Conocidas por sus canciones místicas, viajes globales y gimnasia impresionante, las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) son uno de los gigantes más fascinantes y complejos del océano. Si bien no son tan grandes como la ballena azul, el animal más grande del planeta, las ballenas jorobadas siguen siendo bastante grandes, crecen hasta 60 pies (18,3 metros) de largo y pesan hasta 40 toneladas (36 toneladas métricas). Eso es aproximadamente la longitud de un autobús urbano pero el peso de dos.
La joroba que se forma debajo de su pequeña aleta dorsal cuando saltan, el acto de arrojar una parte o la totalidad de sus cuerpos fuera del agua, les da su nombre reconocible. Tienen una cola y aletas pectorales excepcionalmente enormes, su parte trasera es negra y su vientre es una mezcla variable de blanco y negro. Lo que a la distancia parecen líneas decorativas en la parte inferior son en realidad pliegues ventrales. Estos pliegues se abren y permiten que la cavidad de la garganta de la ballena se expanda para que puedan recoger grandes cantidades de agua (y por lo tanto de sus presas) cuando se alimentan.
Las ballenas jorobadas son una de las 14 especies de ballenas barbadas, un tipo de ballena que tiene barbas (pelos largos y erizados hechos de queratina adheridos a la mandíbula superior) en lugar de dientes. A pesar de su enorme tamaño, a las ballenas jorobadas les gusta devorar criaturas marinas mucho más pequeñas: plancton, krill, anchoas, bacalao, lanzas de arena y capelán. Tragan suficiente agua para llenar una piscina, y luego, cuando la expulsan, las placas de barbas filtran esas pequeñas y sabrosas criaturas.
Si te imaginas a un buzo atrapado en toda esa agua, no temas. Estas enormes ballenas no están diseñadas para tragar animales grandes. Si bien su esófago se estira un poco cuando tragan una comida, su garganta (y la de la mayoría de las especies de ballenas) no es más ancha que un puño humano. Y si terminas en su boca por error, pronto serás escupido.
Tal fue el caso del operador turístico de buceo Rainer Schimpf cuando accidentalmente se encontró dentro de la boca de otra ballena barbada, la ballena bryde. Él comparte en este video que la experiencia fue un momento único y especial, pero definitivamente no fue una ballena de un momento:
son trotamundos
Las ballenas jorobadas se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, en parte debido a que tienen uno de los patrones de migración más largos de todos los mamíferos. Las poblaciones de jorobadas pasan parte del año alimentándose y engordando en aguas más frías y luego se dirigen al sur a aguas tropicales o subtropicales para concentrarse en el apareamiento. Las hembras generalmente producen una sola cría cada dos o tres años en promedio, lo que puede no parecer mucho, pero se mantendrán durante aproximadamente 80 a 90 años.
Son los Acróbatas del Océano
Las ballenas jorobadas tienden a vivir más cerca de la costa y su propensión a golpear el agua y romper la superficie las convierte en un espectáculo frecuente e impresionante para los observadores de ballenas. Ed Lyman, especialista en gestión de recursos naturales en el Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas de Hawái, compartió en una entrevista por correo electrónico que los científicos creen que estas acrobacias probablemente tengan más de un propósito.
«Primero, puede ser un mecanismo de acicalamiento o limpieza. Tiras todas o la mayoría de las 40 toneladas (en el caso de una ballena jorobada adulta típica) de tu cuerpo fuera del agua y vuelves a caer, es muy probable que te quites piel suelta, parásitos y, en general, cualquier bioincrustación. Hacerlo reduce la resistencia y ayuda a mantener la forma hidrodinámica del animal (reduce su presupuesto de energía)», explica.
Otras posibilidades incluyen el sonido del chapoteo como medio de comunicación y el movimiento/sonidos como señales de crianza. Lyman dice «… tirar el cuerpo fuera del agua podría ser un comportamiento de exhibición, que representa agresión o competitividad… [W]A veces vemos a las ballenas exhibir un comportamiento de ruptura o, en menor medida, arrojar sus cuerpos fuera del agua como parte de sus exhibiciones de comportamiento reproductivo».
Pero, ¿qué es la vida sin un poco de juego? «Puede ser divertido. Cuando vemos terneros saltando en las aguas del santuario, tendemos a inclinarnos hacia esta interpretación. Aunque esto también se aplica a los adultos», dice Lyman.
Los hombres tienen algunas habilidades de canto serias
Las ballenas jorobadas son maestras de la comunicación: los machos componen gruñidos y gemidos en canciones complejas que viajan grandes distancias bajo el agua. Los investigadores todavía están debatiendo el propósito exacto de la música, pero Marc Lammers, Ph.D., ecólogo investigador del Santuario Marino Nacional de la Ballena Jorobada de las Islas Hawai, comparte en una entrevista por correo electrónico: «En términos generales, se considera que el canto de las ballenas jorobadas macho ser una exhibición de apareamiento, ya que está correlacionado con la temporada de reproducción».
Pero él dice que la pregunta más importante es a quién exactamente le están dando la serenata los hombres. Si bien es posible que las hembras elijan a sus parejas en función de su canto, hasta el momento hay poca evidencia. «Hay más evidencia conductual que sugiere que otros machos prestan mucha atención al canto de sus competidores. Como resultado, varios investigadores (entre los que me incluyo) creen que el canto puede ayudar a mediar en las interacciones macho-macho al comunicar potencialmente la aptitud competitiva de un cantante a competidores potenciales», dice Lammers.
Definitivamente no se trata de quién tiene las mejores letras. Lammers explica que los machos dentro de cada población cantan la misma canción, con un poco de espacio para la improvisación, por supuesto. Pero así como los humanos tenemos diferentes características de voz, también las tienen las ballenas. «Es esa variabilidad individual la que puede aportar información importante sobre el estado físico de un macho y, por lo tanto, su capacidad para competir por una hembra, que otros machos (y posiblemente hembras) pueden estar escuchando», dice.
La población de ballenas jorobadas está regresando
Debido a años de caza comercial de ballenas, toda la población de jorobadas fue catalogada como en peligro de extinción en 1970. Pero las cosas empezaron a mejorar en 1985 cuando entró en vigor la moratoria final de la caza comercial de ballenas de la Comisión Ballenera Internacional. Hoy en día todavía quedan atrapados en artes de pesca o chocan con barcos, pero afortunadamente su población está aumentando: solo cuatro de las 14 poblaciones distintas todavía figuran como en peligro de extinción. Con la conservación continua, los gentiles gigantes continuarán cantando, chapoteando y asombrándonos a todos.