Todo el mundo está aterrorizado por algo y, a menudo, tiene que ver con lo que sea más probable que cause una muerte desagradable y prematura. Si vives en el Período Cretácico, un T-rex podría ser objeto de pesadillas, mientras que una cabra montés que vive hoy en los Alpes europeos podría estar constantemente en alerta máxima por si un águila real se abalanza y los arroja por un acantilado. Pero si eres un animal, casi cualquier animal, que vive frente a la costa de la Antártida, el verdadero espectáculo de terror comienza cuando aparecen las focas leopardo.
Focas leopardo (Hydrurga leptonyx) son depredadores ápice y la segunda foca más grande en los ecosistemas costeros antárticos, después del elefante marino del sur (Mirounga leonina). Son nadadores extremadamente ágiles y rápidos con cuerpos largos y musculosos. Su nombre común hace referencia a los grandes felinos manchados de África y Asia, porque ambos son aterradores depredadores del ápice con mandíbulas gigantes y poderosas llenas de dientes afilados, y sus pelajes también están moteados.
“Las focas leopardo comen casi todo, desde krill hasta pingüinos, focas y lobos marinos”, dice Daniel Costa, director del Instituto de Ciencias Marinas UC Santa Cruz, quien estudia patrones de movimiento, comportamiento de buceo, fisiología y dieta en focas leopardo. «Por lo general, pasan el rato en las colonias de pingüinos y lobos marinos. Cuando los pingüinos o los lobos marinos entran al agua, la foca leopardo se acerca sigilosamente a ellos muy lentamente y los atrapa. Luego nadan más lejos de la costa y comienzan a destrozar a la foca o al pingüino». Las focas leopardo también atacan y matan focas cangrejeras juveniles; hemos visto focas cangrejeras adultas que han sido mutiladas por focas leopardo».
Las focas leopardo son cazadoras sigilosas, pero es más difícil acercarse sigilosamente al krill diminuto que a un pez o a un ave marina flotante. Sin embargo, sus dientes frontales son afilados y excelentes para rasgar y desgarrar, pero también tienen molares especializados que usan para filtrar el krill del agua mientras nadan.
Un estudio publicado en 2019 en el Canadian Journal of Zoology encontró que las focas leopardo esconden a sus presas como gatos, a veces matan a un cachorro de lobo marino y lo esconden en algún lugar seguro para comer más tarde cuando tienen hambre.
El ciclo de vida de la foca leopardo
Las focas leopardo son pagofílico, lo que significa que viven principalmente en bolsas de hielo, y se encuentran principalmente en la Antártida, aunque se han visto en Australia, América del Sur, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Viven solos la mayor parte de sus vidas, con la excepción de cuando la madre está con su cachorro.
«No se sabe mucho sobre la biología reproductiva de las focas leopardo», dice Costa. «Sabemos que dan a luz en la banquisa durante la primavera austral [spring in the Southern Hemisphere] en octubre y noviembre. Dan a luz a un solo cachorro. Si son como otras focas de hielo, amamantan a sus cachorros en ayunas y lo hacen durante un período de unas pocas semanas. Es probable que su leche tenga un alto contenido de grasa: entre un 40 y un 50 por ciento de grasa».
Su sistema de reproducción es igualmente misterioso. Las focas leopardo macho pasan muchas horas cada día haciendo fuertes llamados bajo el agua durante el verano austral, de noviembre a marzo, posiblemente como una forma de defenderse de los intrusos en su territorio y llamar a posibles parejas.
En su vida romántica, las focas leopardo probablemente practican lo que llamamos monogamia en serie, dice Costa:
«Un macho se queda con una hembra mientras ella tiene a su cachorro, esperando que entre en celo. Una vez que se reproducen, busca otra hembra con quien reproducirse. Se sabe muy poco sobre esto, pero los machos tienen una muy alta vocalización de frecuencia que probablemente esté relacionada con la exhibición social».
Presiones de conservación
Como depredadores en la parte superior de la cadena alimenticia sin amenazas reales más que los humanos y la orca, las focas leopardo se las arreglan bastante bien. Pero, como prácticamente cualquier otro animal que depende de la banquisa antártica para su sustento, la amenaza del cambio climático se cierne sobre la supervivencia a largo plazo de las focas leopardo.
«No existen amenazas directas para las focas leopardo, aparte del cambio climático que podría reducir la abundancia o la distribución de sus presas», dice Costa. «En una de las colonias de lobos marinos en las que he trabajado, la cantidad de lobos marinos ha aumentado drásticamente de unos pocos a más de 30 individuos. No sabemos si esto se debe a que la población ha aumentado o si ahora se están enfocando en unas pocas colonias de lobos marinos y pingüinos porque otros recursos alimentarios están menos disponibles».