La mayoría de la gente no sabe mucho sobre las ratas almizcleras. Aparte de recordar esa canción clásica de 1970 sobre su capacidad para experimentar el amor romántico, todo lo demás sobre estos pequeños roedores semiacuáticos es un misterio para la mayoría. Casi nunca verás tendencias de ratas almizcleras. Harry y Meghan siempre se llevan la gloria.
Entonces, ¿qué son estos pequeños roedores gordos y por qué debería importarte?
¿Qué es una rata almizclera?
Primero, las ratas almizcleras (Ondatra zibethicus) a menudo se confunden con sus primos roedores, los castores, que también son semiacuáticos. Sin embargo, los castores son más grandes que las ratas almizcleras y sus colas son planas como una paleta, mientras que las ratas almizcleras tienen colas aplanadas verticalmente que actúan como timones cuando nadan.
«Los castores y las ratas almizcleras son roedores que roen, pero los castores construyen diques que dan como resultado estanques donde las ratas almizcleras pueden vivir», explica Margaret Gillespie, naturalista del Centro de Ciencias Naturales de Squam Lakes en Holderness, New Hampshire.
Las ratas almizcleras son pequeñas criaturas robustas, con pelaje espeso que puede variar en color desde el rojo hasta el marrón y el negro; también es de color más claro en las áreas de la garganta y la barriga. Un forro corto y rígido les proporciona el aislamiento y la flotabilidad que tanto necesitan. Pueden pesar entre 1 y 6 libras (0,45 a 2,7 kilogramos), y sus colas escasamente peludas son planas en ambos lados y comprenden hasta 10 pulgadas (25 centímetros) de su total de 12 a 24 pulgadas (30 a 61 centímetros) de longitud.
La natación es su fuerte y son rápidos; pueden remar hasta 3 millas por hora (5 kilómetros por hora). Sus grandes patas traseras, parcialmente palmeadas, actúan como remos. También pueden permanecer bajo el agua sin respirar hasta 20 minutos. Puedes encontrarlos en cualquier tipo de agua, incluidos estanques y lagos, pero prefieren pantanos con mucha vegetación y una profundidad constante de al menos 4 a 6 pies (1,2 a 1,8 metros) de agua. Sus habilidades acuáticas compensan su pobre visión, oído y olfato.
Las ratas almizcleras son nativas de Baja California, la mayor parte de América del Norte al sur de la tundra, desde Alaska hasta Terranova y el sur de los Estados Unidos, excluyendo la costa de Florida, Georgia y Carolina del Sur.
Los pantanos proporcionan a las ratas almizcleras un menú completo de alimentos, lo cual es bueno porque comen alrededor de un tercio de su peso corporal todos los días. Por lo general, se alimentan de raíces, tallos y espadañas con algunas ranas e insectos. En invierno, nadan debajo de la superficie del hielo para llegar a las raíces porque, a diferencia de los castores, prefieren la comida fresca y no la guardan para el resto. fríos meses de invierno. Las solapas bucales de piel detrás de los dientes evitan que entre agua mientras comen.
Las ratas almizcleras y la vida en el albergue
Las ratas almizcleras usan lodo y vegetación para construir «cabañas» en forma de cúpula sobre tocones de árboles o cualquier cosa que esté parcialmente sumergida en agua. Las cabañas pueden tener hasta 3 pies (0,9 metros) de altura y contener cámaras secas. Cada albergue tiene al menos una entrada submarina a un túnel. Los túneles se extienden hasta 15 pies (4,5 metros) y son excavados por ratas almizcleras a partir de un terraplén inclinado. Para mantenerse calientes en el invierno, las ratas almizcleras se acurrucan en cámaras.
A las ratas almizcleras les gusta permanecer en grandes grupos familiares dentro de sus propios territorios. Las ratas almizcleras hembras son prolíficas en la crianza de niños y tienen de una a tres camadas de cinco o seis «kits» cada año. Anidan en cámaras dentro de sus albergues y tienen un período de gestación de aproximadamente un mes.
Los kits nacen ciegos pero aprenden rápido; pueden nadar alrededor de los 21 días después del nacimiento. Las madres de rata almizclera creen en el amor duro y expulsarán a sus crías del albergue cuando cumplan 1 mes o si se llena demasiado. Pueden vivir hasta 10 años en cautiverio y tres o cuatro años en libertad, lo que explica el embarazo y la infancia truncados.
Las ratas almizcleras están activas todo el tiempo, pero prefieren dormir y son más activas desde media tarde hasta el anochecer. Los cambios rápidos de temperatura no son buenos para ellos, especialmente cuando hace calor y está seco, pero sus hogares y madrigueras los protegen de los elementos.
Ellos tienen depredadores
No todos ni todos los animales consideran a las ratas almizcleras pequeñas criaturas inofensivas. Afortunadamente, sus habilidades para nadar generalmente les permiten escapar y sumergirse bajo el agua o esconderse en cabañas. Son lentos en tierra, por eso se pegan tanto al agua.
Sin embargo, la vida de la rata almizclera no es una gran fiesta de natación entre las totoras. Sus numerosos depredadores incluyen mapaches, búhos, halcones, zorros, visones, nutrias y águilas calvas, así como humanos, que los atrapan para obtener comida y pieles. Las ratas almizcleras vocalizan una variedad de chillidos, chirridos y silbidos, que a menudo sirven como advertencia de intrusos cercanos.
Luego está el nombre: rata almizclera. Las ratas almizcleras se comunican por secreción glandular. No es de extrañar, pero tienen un olor a almizcle, apropiadamente llamado, bueno, almizcle. «En lugar de ser maloliente como el spray de mofeta, tiene un olor dulce», dice Gillespie. «Su objetivo principal es marcar el olor para transmitir la presencia del animal en el área».
Los granjeros no son fanáticos de la rata almizclera. Comen granos de granja y, a veces, tapan las tejas de drenaje en sus campos. Dado que las ratas almizcleras también tienen la costumbre de construir sus casas cerca de diques o presas, las cabañas pueden debilitar las estructuras y eventualmente destruirlas.
Entonces, cuando un águila calva arrebata una rata almizclera para la cena, o un comerciante de pieles atrapa una, eso realmente ayuda a mantener la población en equilibrio y más diques y presas intactos.
Puede parecer cruel, pero nada detiene el ciclo de la vida.