Los alces han estado visitando las ciudades de Alaska durante décadas, pero no es porque anhelen un estilo de vida urbano o les guste especialmente la atención humana, simplemente tienen hambre. Los alces se alimentan principalmente de vegetación como ramas de árboles, juncos y pastos, y cuando llegan los inviernos de Alaska y arrojan varios pies de nieve en el suelo, su mezcla heterogénea casi desaparece.
Los alces a menudo consumen hasta 40 libras (18 kilogramos) de madera por día, pero cuando esa madera está cubierta de nieve, fácilmente pueden terminar perdiendo una libra de peso corporal cada 24 horas [source: AP]. Naturalmente, se dirigen a la ciudad, donde la gente, al parecer, les ha despejado los caminos. Para complicar aún más las cosas, el Departamento de Transporte recorta periódicamente el crecimiento de nuevos árboles a lo largo de los bordes de las carreteras, lo que tiene el efecto secundario no deseado de fomentar un amplio crecimiento nuevo y, finalmente, atraer a los alces hambrientos como un imán.
Imagínese a miles de animales hambrientos de media tonelada saliendo del bosque y encontrando un verdadero buffet de verduras a lo largo de la carretera. Ingrese a los conductores acosados que buscan a tientas el dial de la radio y podrá ver fácilmente cómo la ciudad de Anchorage logra perder un promedio de 130 alces cada invierno. [source: AP]. En otras partes de Alaska, los alces tienen la misma mala suerte. Desde julio hasta diciembre de 2006, las colisiones causaron la muerte de 121 alces en el área de Matanuska-Susitna y 138 muertes en la región de Kenai. [source: Hunter]. En total, todo el estado pierde un promedio de 600 alces cada año. [source: Alaska Moose Foundation].
Los automóviles son una de las mayores amenazas para la seguridad de los alces.
Las repercusiones de esas muertes son aún más significativas. El cincuenta por ciento de los alces que matan los automóviles cada año son vacas y el 40 por ciento son terneros. Dado que una vaca generalmente produce alrededor de 30 terneros en su vida y la mitad de esos terneros son vacas, es como si miles de alces fueran asesinados cada año. [source: Alaska Moose Foundation].
Una parte significativa de los conductores y pasajeros involucrados en accidentes automovilísticos relacionados con alces sobreviven milagrosamente al evento. Desafortunadamente, los alces (y los autos) no tienen tanta suerte. De los 61 accidentes totales catalogados en 2008 (a partir de abril de 2008), 43 alces han muerto, mientras que no se han producido muertes humanas. [source: Alaska Department of Transportation].
Para reducir la cantidad de colisiones entre autos y alces en las carreteras estatales, el Departamento de Transporte de Alaska instaló cercas e iluminación en las áreas con muchos incidentes. Aunque las mejoras han reducido las colisiones en algunas áreas entre un 80 y un 90 por ciento, ciertos tramos de la carretera no pueden (o simplemente no están) cercados por completo. Algunas carreteras se han incluido en la lista de los 10 principales de Anchorage por problemas problemáticos de vehículos de alces. [source: Hunter].
Para mejorar aún más las condiciones, el DOT se ha asociado con Alaska Moose Foundation para mejorar el hábitat y construir senderos de diversión para hacer que el propio territorio de los animales sea más atractivo para que se mantengan alejados de las carreteras estatales. Hasta entonces, si está conduciendo en Alaska, es posible que desee bajar el acelerador y mantener los ojos bien abiertos en busca de un par de cuernos en sus faros.