«Mamá», «dadada», «bababa»: los padres suelen recibir con entusiasmo los sonidos del balbuceo de un bebé. El balbuceo es el primer hito al aprender a hablar. Todos los bebés con un desarrollo típico balbucean, sin importar el idioma que estén aprendiendo.
El habla, la expresión oral del lenguaje, requiere un control preciso sobre los labios, la lengua y la mandíbula para producir una de las subunidades básicas del habla: la sílaba, como «ba», «da», «ma». El balbuceo se caracteriza por características universales, por ejemplo, la repetición de sílabas y el uso del ritmo. Permite que un bebé practique y aprenda jugando cómo controlar su aparato vocal para producir correctamente las sílabas deseadas.
Más que cualquier otra cosa, el lenguaje define la naturaleza humana. Pero sus orígenes evolutivos han desconcertado a los científicos durante décadas. Investigar los fundamentos biológicos del lenguaje entre especies, como lo hago con los murciélagos, es una forma prometedora de obtener información sobre las características clave del lenguaje humano.
Soy un biólogo del comportamiento que ha pasado muchos meses de jornadas de 10 horas sentado frente a colonias de murciélagos en Panamá y Costa Rica grabando las vocalizaciones de los animales. Mis colegas y yo hemos encontrado sorprendentes paralelismos entre el balbuceo producido por estos cachorros de murciélago y el de los bebés humanos. Identificar un mamífero que comparta una estructura cerebral similar a la de los seres humanos y que también sea capaz de imitar la voz puede ayudarnos a comprender los fundamentos cognitivos y neuromoleculares del aprendizaje vocal.
Aprendizaje vocal en otros animales
Los científicos aprendieron mucho sobre la imitación vocal y el desarrollo vocal mediante el estudio de los pájaros cantores. Se encuentran entre los aprendices vocales más conocidos, y el proceso de aprendizaje de los pájaros cantores machos jóvenes muestra paralelos interesantes con el desarrollo del habla humana. Los pájaros cantores machos jóvenes también practican sus notas en una fase de práctica que recuerda al balbuceo de los bebés humanos.
Sin embargo, los pájaros cantores y las personas poseen un aparato vocal diferente (las aves vocalizan usando una siringe, los humanos usan una laringe) y su arquitectura cerebral es diferente. Por lo tanto, sacar conclusiones directas de la investigación de pájaros cantores para humanos es limitado.
Afortunadamente, en la selva tropical de América Central, hay un mamífero que se involucra en un comportamiento de práctica vocal muy llamativo que recuerda mucho al balbuceo de los bebés humanos: el murciélago neotropical de alas de saco grande, Saccopteryx bilineata. Las crías de este pequeño murciélago, de pelaje oscuro con dos rayas onduladas blancas prominentes en la espalda, se involucran en un comportamiento de balbuceo diario durante gran parte de su desarrollo.
Los murciélagos con alas de saco mayor poseen un gran repertorio vocal que incluye 25 tipos de sílabas distintos. Una sílaba es la unidad acústica más pequeña, definida como un sonido rodeado de silencio. Estos murciélagos adultos crean vocalizaciones multisilábicas y dos tipos de canciones. La canción territorial advierte a los rivales potenciales que el propietario está listo para defender su territorio, mientras que la canción de cortejo les informa a las hembras sobre la aptitud de un murciélago macho como pareja potencial.
De particular interés para mí y mis colegas, el gran murciélago con alas de saco es capaz de imitar vocalmente, la capacidad de aprender un sonido previamente desconocido desde cero de oído. Requiere entrada acústica, como los padres humanos hablando con sus bebés, o en el caso del murciélago de alas de saco mayor, machos adultos que cantan.
El único otro mamífero no humano del que los científicos han documentado balbuceos es el tití pigmeo, una pequeña especie de primate sudamericano que no es capaz de imitar vocalmente. El murciélago de alas de saco mayor ofreció la primera posibilidad de estudiar en detalle el balbuceo de los cachorros en una especie que puede imitar las vocalizaciones de otros. Pero, ¿qué tan similar es el balbuceo de un murciélago al balbuceo de un bebé humano?
Cientos de horas de balbuceo de murciélago
Para responder a esa pregunta, supervisé el desarrollo vocal de cachorros salvajes en ocho colonias. Durante el día, S. bilineata encuentra refugio y protección en las grietas de los árboles y en las paredes exteriores de los edificios. Son muy tolerantes a la luz, y a los adultos les gusta mantenerse a varios centímetros de distancia entre sí, lo que nos facilita observar y registrar individuos en particular.
Para poder reconocer murciélagos específicos, marqué sus antebrazos con bandas de plástico de colores. Seguí a 20 cachorros desde el nacimiento hasta el destete. Comenzando alrededor de las 2,5 semanas de edad y continuando hasta el destete alrededor de las 10 semanas, los cachorros balbucean entre el amanecer y el atardecer en el dormidero diurno. Es muy fuerte, audible incluso para el oído humano porque algunas sílabas balbuceadas están dentro de nuestro rango de audición (otras son demasiado altas para que las escuchemos). Para cada cachorro, registré episodios de balbuceo, algunos de los cuales duraron hasta 43 minutos, y los comportamientos que los acompañaron a lo largo de todo su desarrollo. Por el contrario, los murciélagos adultos producen vocalizaciones que no duran más de unos minutos.
Los científicos saben desde hace tiempo que los cachorros aprenden a cantar imitando vocalmente a los tutores adultos mientras balbucean. Pero nuestro nuevo estudio proporciona el primer análisis formal de que su balbuceo realmente comparte muchas de las características que caracterizan el balbuceo en los bebés humanos: duplicación de sílabas, uso del ritmo y un inicio temprano de la fase de balbuceo durante el desarrollo.
Así como los bebés humanos producen sonidos que son reconocibles como lo que se denominan sílabas adultas canónicas, aquellas con características maduras que suenan como lo que produce un hablante adulto, el balbuceo de los cachorros de murciélago consiste en precursores de sílabas que son parte del repertorio vocal adulto.
Y así como el balbuceo humano incluye lo que probablemente son sonidos divertidos producidos cuando el bebé explora su voz, el balbuceo de murciélago incluye los llamados protosílabos que solo producen los cachorros.
Además, el balbuceo de los cachorros es universal. Cada cachorro, independientemente de su sexo y origen regional, balbuceó durante su desarrollo.
Baby Talk, de mamá a cachorro
Durante mi primera temporada de campo, noté que durante las secuencias de balbuceos, las madres y los cachorros interactuaban verbalmente y en comportamiento. Las madres producían un tipo de llamada distinta dirigida a los cachorros mientras balbuceaban.
Los humanos alteramos nuestro habla dependiendo de si nos dirigimos a niños o adultos. Este discurso dirigido al bebé, también conocido como maternal, es una forma especial de retroalimentación social para el bebé que vocaliza. Se caracteriza por características universales, que incluyen un tono más alto, un tempo más lento y contornos de entonación exagerados. El timbre, el color de la voz, también cambia cuando las personas hablan «materno» en comparación con cuando hablan con otros adultos. El timbre es lo que hace que una voz suene un poco fría y áspera o cálida y acogedora. ¿Será que las hembras de murciélago también cambiaron su timbre, dependiendo de a quién dirigieron sus llamadas?
Los resultados fueron claros: por primera vez, encontramos un mamífero no humano que cambia el color de la voz según el destinatario. ¡Los murciélagos también hablan como bebés!
Nuestros resultados presentan al murciélago con alas de saco mayor como un candidato prometedor para las comparaciones entre especies sobre la evolución del lenguaje humano. El balbuceo es como una lectura conductual del aprendizaje vocal en curso que ocurre en el cerebro. Cuando los cachorros balbucean, imitan la canción de los adultos y nos dan una idea de cuándo está ocurriendo el aprendizaje. Ofrece la posibilidad única de estudiar los genes que intervienen en la imitación vocal.
Y dado que los murciélagos comparten su arquitectura cerebral básica con las personas, podemos traducir los hallazgos de nuestra investigación de los murciélagos a los humanos. Me fascina que dos especies de mamíferos que son tan diferentes compartan paralelismos sorprendentes en la forma en que alcanzan el mismo objetivo: adquirir un repertorio vocal adulto complejo, es decir, el lenguaje.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
Ahana Aurora Fernández es investigador postdoctoral en ecología del comportamiento y bioacústica en el Museum für Naturkunde, Berlín.