Has visto un murciélago, pero definitivamente no los has visto a todos. Eso es porque después de los roedores, los murciélagos constituyen el segundo orden más grande de mamíferos. Hay más de 900 especies diferentes revoloteando, desde un murciélago de «nariz de cerdo» del tamaño de un abejorro hasta gentiles gigantes con una envergadura de 5 pies (1,5 metros) o más.
La mayoría de los murciélagos comen insectos, a menudo en grandes cantidades. Luego tienes a tus cazadores de caza mayor: murciélagos que han desarrollado músculos de mandíbula lo suficientemente fuertes como para matar presas vertebradas, como peces, lagartijas o pájaros.
Y, por supuesto, los murciélagos vampiros bebedores de sangre de América Central y del Sur no necesitan presentación.
Pero no todos los murciélagos son carnívoros (o vampíricos). Alrededor de 300 especies comen frutas y otros productos vegetales para sobrevivir, lo que funciona muy bien para el resto de nosotros porque esas criaturas voladoras realmente ayudan al medio ambiente.
¿Qué son los murciélagos de la fruta?
Una de las familias más importantes de murciélagos es la de los Pteropodidae. También conocidos como los «murciélagos frugívoros del Viejo Mundo», viven en partes tropicales y subtropicales de África, Eurasia, Australia y muchas islas del Pacífico.
¿Recuerdas los «gigantes gentiles» que mencionamos anteriormente? Esos serían los zorros voladores, enormes pteropodidos que representan los murciélagos más grandes que existen en la actualidad.
Una especie llamada zorro volador gigante de corona dorada puede pesar 2,5 libras (1,13 kilogramos). Es posible que se sienta aliviado al saber que es un comedor de frutas («frugívoro») con gusto por los higos, lo cual no es inusual.
«Los pteropodidos comen principalmente frutas y néctar», dice el biólogo Liam McGuire, profesor asistente de la Universidad Tecnológica de Texas en un correo electrónico. «Por ejemplo, el néctar de las flores de los eucaliptos es una fuente de alimento muy importante para varias especies de zorros voladores en Australia. Pero Pteropodid [diets] también puede incluir otras plantas (polen, hojas) y, a veces, insectos».
Se podría pensar que el nombre «murciélagos frugívoros del Viejo Mundo» implica la existencia de «murciélagos frugívoros del Nuevo Mundo». Y, de hecho, las Américas no tienen escasez de aficionados a las frutas aladas.
Phyllostomidae es otra gran familia de murciélagos, que se distribuye por los neotrópicos de América del Norte, del Sur y Central, además del Caribe. Si bien muchas especies son cazadores de insectos comprometidos, docenas de estos animales incorporan materia vegetal en sus dietas.
Dependiendo del murciélago en cuestión, las frutas, los néctares, el polen o las semillas pueden ser un juego justo.
Forestal y Tequila
«Los murciélagos frugívoros tanto en los trópicos del Viejo como del Nuevo Mundo comen una variedad de frutas que tienden a ser perfumadas, relativamente grandes, de color verde a amarillo y expuestas lejos de las ramas y las hojas», dijo Norberto Giannini, mammólogo e investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural, dice por correo electrónico.
Los plátanos, los mangos, los higos y los dátiles son los alimentos favoritos de los murciélagos frugívoros.
Solo los pteropodidos del Viejo Mundo se alimentan de más de 1,000 especies de plantas diferentes. La mayoría de estos (71 por ciento) cultivan frutas que a los murciélagos les gusta consumir. Otras plantas pueden atraer visitantes de pteropodidos por sus flores, hojas, néctares y savia. (Los brotes y la corteza de los árboles también son un juego justo).
Por lo general, la relación tiene beneficios mutuos.
Las semillas tragadas por los murciélagos frugívoros se liberan en otros lugares cuando los animales defecan. Según un estudio de 1999, los murciélagos tropicales en algunas partes de Chiapas, México, distribuyen más semillas de esta manera que las aves frugívoras.
Después de que un lugar boscoso es devastado por incendios forestales, sequías o actividades humanas, los murciélagos frugívoros lo ayudan a recuperarse.
¡La investigación sugiere que una colonia de 152,000 murciélagos frugívoros africanos de color pajizo puede distribuir más de 300,000 semillas en una noche! Esto podría ser suficiente para iniciar el proceso de reforestación en 1,976 acres (u 800 hectáreas) de tierra.
Los comedores de flores y néctar también hacen su parte.
Los murciélagos son polinizadores de más de 530 tipos de plantas, como árboles de balsa, plátanos y cactus variados. Luego tenemos el agave, un ingrediente clave en el tequila. Migratorio leptonycteris los murciélagos comen el néctar de sus flores. En el proceso, los mamíferos esparcen polen de agave, fertilizando las plantas a medida que avanzan.
sonar las cosas
En todo el mundo, aproximadamente 1000 especies de murciélagos encuentran comida y evitan obstáculos mediante la ecolocalización.
La ecolocalización es una estrategia de navegación basada en el sonido. El proceso comienza cuando un animal libera ondas sonoras de alta frecuencia a través de la nariz o la boca. Al escuchar atentamente un eco, el emisor puede descifrar mucho sobre su entorno.
Así es como algunos murciélagos depredadores rastrean polillas y mosquitos en la oscuridad total.
A diferencia de los insectos, una fruta no puede volar. Independientemente, Giannini nos dice «[all] Los murciélagos frugívoros del Nuevo Mundo utilizan la ecolocalización».
«Este tipo se llama ‘ecolocalización laríngea sofisticada’ y es esencialmente una llamada laríngea emitida a través de las fosas nasales y modulada usando una hoja nasal», agrega. (Para que conste, las hojas de la nariz son estructuras extrañas que se encuentran alrededor de las aberturas nasales de muchas especies de murciélagos).
En el Viejo Mundo, la mayoría de los murciélagos frugívoros no se ecolocalizan, con algunas excepciones interesantes.
«Entre los Pteropodidae, hay murciélagos del género Rousettus que se ecolocalizan chasqueando la lengua», explica McGuire. «Este modo de ecolocalización a menudo se ha considerado primitivo, pero los estudios han demostrado que su ecolocalización con el clic de la lengua es bastante sofisticado».
Para ayudarlos en su búsqueda de golosinas vegetarianas, muchos murciélagos frugívoros, tanto en el Viejo Mundo como en el Nuevo, han desarrollado un agudo sentido del olfato. Los zorros voladores también poseen una gran vista.
Hasta aquí el viejo mito de que los murciélagos son ciegos.