Todas las criaturas que viven en la naturaleza intentan obtener una ventaja cuando se trata de encontrar su próxima comida. Algunos animales usan el tamaño a su favor, mientras que otros confían en la velocidad o la capacidad de hacer un sonido amenazante. Los investigadores han descubierto recientemente que incluso el murciélago de apariencia bastante inocente tiene un truco que puede usarse para frustrar los intentos de caza de los murciélagos rivales.
Los murciélagos son animales nocturnos, cazando principalmente en la oscuridad de la noche. Se alimentan de presas pequeñas y silenciosas, como polillas y otros insectos, que pueden ser difíciles de encontrar en condiciones de poca luz y oscuridad. Aunque la expresión «ciego como un murciélago» se usa mucho, los murciélagos no son ciegos; simplemente usan un medio mucho más confiable para localizar estos pequeños bocados de la cena que la vista.
Cuando llega el momento de encontrar comida, los murciélagos emiten una serie de sonidos agudos en la oscuridad que rebotan cuando golpean un objeto. Cuando un murciélago escucha el eco del sonido, sabe que hay un objeto cerca y vuela más cerca de la fuente del eco para enviar más señales. A medida que el sonido de eco de los aumentos de intensidad, el murciélago sabe que se está acercando a la presa, y continúa emitiendo señales hasta que se lanza en picado para matar. Ese proceso de encontrar la ubicación de un objetivo escuchando los ecos del sonar se llama ecolocalización.
Si bien usan principalmente el sonar para encontrar comida, los murciélagos también pueden usar su sonar de una manera hostil y competitiva, según una investigación de 2014. El investigador de la Universidad de Wake Forest, William Conner, y su colega de la Universidad de Maryland, Aaron Corcoran, usaron sistemas de audio y video para observar el comportamiento de Murciélagos mexicanos de cola libre mientras cazaban polillas tigre, un refrigerio favorito. Descubrieron que los murciélagos emitían un sonido específico que lograba interferir con el sonar de otros murciélagos de la misma especie que buscaban presas. Llamaron a este proceso bloqueo de barrido. El estudio concluyó que los murciélagos emiten este sonido intencionalmente para interferir con el sonar de los compañeros que buscan comida. [source: Yong].
Cuando los investigadores reprodujeron grabaciones del sonido de interferencia a otros murciélagos en busca de insectos, esos murciélagos también se desviaron; el sonido hizo que los murciélagos tuvieran un 86 por ciento más de probabilidades de perder su objetivo de presa. Los científicos experimentaron con otros sonidos como el ruido blanco, pero no interfirieron con el sonar de los murciélagos. [source: Corcoran].
En el mundo natural, el sonar y la ecolocalización no son exclusivos de los murciélagos; los mamíferos, como los delfines y otras ballenas, también los utilizan para orientarse. [source: Lewis]. Y los humanos también han adaptado la tecnología para imitar este proceso; los barcos usan regularmente el sonar para ayudarlos a navegar en aguas oscuras y para explorar lo que hay en el agua debajo y alrededor de ellos. El sonar puede indicar la presencia de otro barco, un obstáculo peligroso o vida acuática. En la guerra, el sonar puede salvar vidas, alertando a un barco sobre la presencia de un submarino hostil o un torpedo enemigo, o bloqueando el sonar de otros barcos (al igual que los murciélagos). [source: National Ocean Service].
Todavía no hay evidencia de que otros animales que usan la ecolocalización para cazar usen un sonido de interferencia de señal. Pero los murciélagos parecen haber perfeccionado el proceso de interferir las señales de los demás, todo en busca de una mejor comida.