El nuevo video de narvales usando sus colmillos para capturar comida agrega otra capa al debate sobre la función del diente. Dave Fleetham/Fotos de diseño/Perspectivas/Getty Images
En una larga lista de animales de aspecto divertido (ornitorrinco, pez globo, humanos), el narval se destaca por su inusual colmillo. A diferencia del cuerno de queratina del rinoceronte, el «cuerno de unicornio» en espiral del narval es un diente izquierdo de marfil (el diente derecho es menos prominente) que crece a través de su labio superior, hasta 9 pies (3 metros) de largo. El diente que sobresale puede parecer una excelente herramienta para pelear con la espada o incluso pelear con un rival, pero el apéndice es tan sensible que es poco probable que los narvales lo usen para la batalla.
Imágenes recientes de drones de narvales, filmadas por investigadores del Fondo Mundial para la Naturaleza de Canadá y Fisheries and Oceans Canada en Tremblay Sound, Nunavut, presentan una nueva teoría para la función del colmillo. Según el video, los investigadores postulan que los narvales a veces usan el cuerno para dar un ligero golpe a los peces desprevenidos, aturdiéndolos para permitirles comer más fácilmente. Es la primera vez que los científicos capturan evidencia de que los narvales usan sus colmillos para cazar, y puedes verlo haciendo clic en reproducir en el video a continuación:
La filmación con un dron permitió a los investigadores mantenerse lo suficientemente lejos de los narvales para no molestarlos, al mismo tiempo que proporcionaba detalles nunca antes vistos sobre algunos de sus hábitos de caza. El rápido «golpecito» del colmillo dejó al pez inmóvil, lo que le dio al narval la oportunidad de succionarlo fácilmente.
Sin embargo, el colmillo no está exento de controversia en la comunidad de investigación de narvales. Si bien los científicos generalmente están de acuerdo en que los narvales usan el colmillo para atraer parejas, algunos han sugerido que las ballenas pueden usarlo como una herramienta sensorial para detectar la salinidad y la temperatura del agua. Y la investigación muestra que los narvales tienen navegación y ecolocalización extremadamente avanzadas, rivalizando con casi cualquier animal excepto la ballena beluga, aunque el colmillo puede no ser parte de ese sistema. Tanto los narvales hembras como los machos son excelentes navegantes, a pesar de que el diente de la hembra es generalmente mucho más pequeño y no sobresale del labio.