Hay ocho especies de pangolín: pangolín chino, pangolín indio, pangolín de Sunda, pangolín filipino, pangolín gigante, pangolín de vientre blanco, pangolín de vientre negro y pangolín terrestre de Temminck, la mitad de ellos nativos de Asia y los demás de África. Aunque se parecen a los osos hormigueros y los armadillos, en realidad están más estrechamente relacionados con los gatos y los perros, a pesar de que no tienen dientes. Estos animales solitarios pasan las noches dando vueltas, olfateando montículos de hormigas con sus narices sensibles, usando sus lenguas largas y pegajosas para sorber a los insectos. La lengua delgada y flexible de un pangolín es realmente una maravilla: a menudo más larga que todo el cuerpo del animal, cuando no se usa, la mantienen enrollada en una pequeña cámara entre el último conjunto de costillas y la pelvis. Algunas especies de pangolín también consumen piedras (llamadas gastrolitos) y arena para ayudar a descomponer la presa en sus estómagos.
Los pangolines normalmente son bastante lentos (aunque pueden alcanzar sorprendentes ráfagas de velocidad cuando es necesario) y tienen mala vista, pero hasta que se encontraron en la mira del único superdepredador de la Tierra, esto realmente no importó porque tienen un par de buenas defensas. estrategias. Por ejemplo, si un depredador se interesa por un pangolín, el pangolín podría nadar fuera del peligro, o el depredador podría recibir una bocanada de la sustancia de olor desagradable que usan los pangolines para marcar sus territorios.
Sin embargo, la mejor arma que tiene un pangolín es que puede convertirse en una caja de rompecabezas realmente frustrante. Los pangolines están protegidos por una armadura de gruesas escamas de queratina tan resistentes que pueden resistir el ataque de un león: simplemente se enrollan en una pequeña bola como un erizo y son capaces de resistir todo tipo de golpes. De hecho, los pangolines son los únicos mamíferos con escamas, y estas placas de queratina crecen a lo largo de la vida del animal de forma muy similar al cabello: se liman constantemente a medida que el pangolín se ocupa de su negocio, cavando madrigueras y moviéndose a través de túneles. Sin embargo, no están completamente cubiertos de escamas: sus vientres están desnudos, excepto por un poco de piel.
Un pangolín defensivamente se enrollará en una bola cuando se sienta amenazado, haciéndolo casi indestructible.
Aunque los pangolines son modestos y dóciles, varias especies son jugadores importantes en sus ecosistemas. Todavía hay mucho que no sabemos sobre la ecología de los pangolines, pero definitivamente mantienen bajo control a las poblaciones de hormigas y termitas. Las diferentes especies prefieren diferentes tipos de hábitat; algunos, como los pangolines de África de campana negra y blanca, son arbóreos, por lo que usan sus largas garras para trepar y usan los huecos y huecos de los árboles como escondites y dormitorios. Otras especies de pangolín pasan toda su vida en el suelo, cavando madrigueras y buscando insectos. De hecho, es su rascado y excavación lo que los convierte en miembros importantes de sus ecosistemas: airea el suelo (lo que promueve el ciclo de nutrientes). Y las madrigueras de los pangolines pueden brindar refugio a muchos otros animales: ¡algunas son lo suficientemente grandes para que un humano pueda gatear, con cámaras lo suficientemente grandes para que un humano adulto pueda pararse en ellas!