Es una apuesta segura que la persona que acuñó el término «cerebro de pájaro» nunca trató con una urraca.
Tim Birkhead, profesor emérito de zoología en el departamento de ciencias animales y vegetales de la Universidad de Sheffield, Gran Bretaña, es autor del libro «The Magpies: The Ecology and Behavior of Black-Billed and Yellow-Billed Magpies». Birkhead ha estudiado ambas especies en el campo, en Europa y los Estados Unidos, y señala que las personas que tratan con urracas de manera regular tienen una gran comprensión de lo inteligentes que son.
«Cada guardabosques te dirá lo inteligentes que son las urracas, evitando a las personas que llevan un arma, como si supieran», dice, por correo electrónico. «El rasgo más impresionante de las urracas es conocerse a sí mismas en un espejo. Muy pocos animales pueden hacer esto. A las urracas también se les puede enseñar a hablar. Ocultan comida y pueden reubicar comida escondida con una precisión increíble».
Con respecto a su inteligencia, las urracas son muy parecidas a sus compañeros córvidos: arrendajos, grajos, cuervos y cuervos, dice Walt Koenig, científico senior del Laboratorio de Ornitología de Cornell. Koenig ha estudiado urracas en el pasado y actualmente está estudiando el comportamiento social de los pájaros carpinteros belloteros y los patrones de producción de bellotas en los robles de California en el Valle Carmelo de California. (También resulta ser el único lugar en el mundo donde viven las urracas de pico amarillo).
«Durante un tiempo, las urracas de pico amarillo fueron la única ave de América del Norte que era endémica de un solo estado en los Estados Unidos continentales», dice Koenig. «Una urraca de pico amarillo nunca ha encontrado su camino sobre las Sierras (la cordillera de Sierra Nevada) hacia la Gran Cuenca. Cualquier urraca que veas en el lado este de las Sierras es siempre una urraca de pico negro. Y no sé si alguna vez ha habido una urraca de pico negro en el lado oeste de las Sierras. Las urracas de pico amarillo no pasan de la Cordillera de las Cascadas. Están puramente en el Valle Central y salen aquí hacia la costa en un algunos de los valles más grandes».
La variedad de pico amarillo se describe como un ave sociable durante todo el año. Anidan en parejas por docenas bastante cerca uno del otro, a cientos de metros. En una colonia que Koenig y otros investigadores estudiaron, encontraron de 15 a 20 nidos en un cañón.
«Nos referimos a las urracas de pico amarillo como semicoloniales», dice Koenig, «Hacen grandes nidos de palos abovedados con entradas a los lados que pueden tener un par de pies de ancho. Los nidos a veces terminan en grupos de muérdagos que los hacen duros». encontrar a veces».
Parece que tanto las urracas de pico amarillo como las de pico negro son monógamas y se aparean de por vida. Las parejas de urracas construyen su nido juntos, el macho recolecta palos para el exterior mientras la hembra trabaja en el interior, recubriéndolo con barro y hierba. La hembra pone una nidada de huevos (el número varía según la especie), generalmente una cría por año.
Su plumaje es llamativo: blanco y negro en general con destellos iridiscentes negros y azul verdosos en las alas y la cola. Sus alas son cortas, pero sus colas son largas, tanto o un poco más largas que el resto de sus cuerpos. Sus picos son fuertemente pronunciados, como los de un cuervo y, fiel a su nombre, amarillo o negro. Por lo general, miden entre 17 pulgadas (45 centímetros) y 23 pulgadas (60 centímetros) de largo y pesan entre 5 libras (2 kilogramos) y 7 libras (3 kilogramos). La envergadura promedio de una urraca es de 22 pulgadas (55 centímetros) a 24 pulgadas (61 centímetros).
La dieta de la urraca
Las urracas son lo que los científicos llaman comedores oportunistas. En otras palabras, es posible que veas una urraca comiendo carroña, pero probablemente solo constituya una pequeña cantidad de su dieta.
«La mayoría de ellos están buscando alimento entre la hierba, comiendo insectos y otras cosas que pueden encontrar», dice Koenig. «Pero comerán pequeños mamíferos».
Las urracas tienen un par de comportamientos únicos dignos de mención.
«Son uno de los pocos animales que se sabe que tienen funerales», dice Koenig. «Nadie sabe realmente lo que está pasando, pero cuando las urracas encuentran incluso partes de una urraca muerta tirada porque se la comieron o porque murió, un grupo se juntará y comenzará a graznar. Reconocen a este pájaro muerto como uno de los suyos, y envía en este nerviosismo. Obviamente están haciendo algo. El consenso general es que son lo suficientemente sociales que cuando ven una urraca muerta, quieren saber quién es, cómo les afecta y cómo afecta la estratificación social de el grupo.»
El segundo es un comportamiento que Birkhead llama «probar las cerraduras», una especie de reunión ceremonial en primavera.
«Grupos ruidosos de hasta 20 urracas en los árboles persiguiendo y llamando», dice. «Nuestra investigación mostró que estos son provocados por miembros dominantes de la bandada no reproductora que invaden el territorio de las parejas establecidas. Esencialmente, están probando las cerraduras: ‘¿Podría entrar y tomar el control si presiono lo suficiente?’ Así es como algunas urracas jóvenes obtienen territorios y algunas viejas los pierden».
¿Por qué el mal rap?
La literatura, desde cuentos populares hasta canciones infantiles, ha demonizado a las urracas como pájaros que se abalanzan para robar objetos brillantes o son presagios de la fatalidad. Pero Birkhead dice que probablemente sea una combinación de mala prensa y desprecio que genera familiaridad.
«Si las urracas fueran raras, todo el mundo estaría entusiasmado con su impresionante plumaje iridiscente blanco y ‘negro’, su larga cola y su actitud alegre», dice Birkhead. «Se han vuelto más comunes en el Reino Unido en los últimos 50 a 60 años y cualquier cosa común puede percibirse como una plaga. Las urracas se llevan los huevos y los polluelos de los pájaros cantores y, comprensiblemente, la gente los odia por esto. Pero los gavilanes se llevan muchos más, pero Los guardabosques llaman a las urracas ‘alimañas’, y esa etiqueta parece hacer que la gente piense que pueden ser abusadas con impunidad. Los guardabosques atrapan urracas en trampas Larsen, una forma bastante inhumana manera de controlar cualquier cosa.
El aumento de las urracas coincidió con la disminución general de los pájaros cantores y las personas sumaron dos y dos y dieron 10. Nuestra investigación no reveló ningún vínculo causal entre los dos. Las urracas capturan huevos y polluelos de pájaros cantores, pero también lo hacen muchos otros depredadores, y las aves pequeñas han evolucionado para hacer frente a esto y producir nidadas de reemplazo».