Una foca monje hawaiana juvenil fue encontrada con una anguila manchada en la nariz en French Frigate Shoals en las islas del noroeste de Hawái el verano pasado. Y no era la primera vez que pasaba. Pesca de la NOAA/Brittany Dolan
A veces piensas que estás teniendo un mal día y luego ves la foto de arriba de una foca monje en peligro de extinción (Neomonachus schauinslandi) con una anguila clavada en la nariz, y te das cuenta de que lo estás haciendo bastante bien.
La foto fue tomada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y, según el Programa de Investigación de la Foca Monje de Hawai de la NOAA, esto sucede de vez en cuando. Por extraño que parezca, aunque la NOAA ha estado monitoreando la población de focas monje en las islas del norte de Hawái durante casi 40 años, este problema de la anguila en la nariz se ha observado varias veces, pero solo desde 2016.
Pero, por qué? Bueno, es difícil de decir. Los investigadores han notado que la tendencia parece estar en las focas juveniles y han ofrecido algunas explicaciones posibles. Para empezar, las focas monje son forrajeadoras en el fondo del océano: les gusta hurgar en busca de pequeños animales para comer, volteando rocas y metiendo la cara en los arrecifes de coral donde a las anguilas les gusta esconderse. Cuando se enfrenta a las feroces fauces de una foca monje, una anguila puede decidir en el fragor del momento subir por la nariz del depredador para escapar del peligro. Los investigadores también han sugerido que las focas pueden estar comiendo las anguilas y luego regurgitándolas, solo que su almuerzo salió por la tubería equivocada. Lo cual suena… doloroso.
¡Pero no te preocupes! Cuando los investigadores ven una foca monje con una anguila colgando de su fosa nasal, capturan al animal y lo retiran suavemente, y la foca continúa viviendo una vida libre de anguilas en la nariz. Las anguilas, por otro lado, no lo hacen.
Las focas monje son monitoreadas de cerca en las islas hawaianas porque solo quedan alrededor de 1400 individuos, y los investigadores estiman que alrededor del 30 por ciento de esos animales están vivos debido a los esfuerzos de conservación. Su número está disminuyendo debido a cosas como la caza, el enredo en la basura del océano y la interferencia humana con su hábitat y fuentes de alimento.