Además de hacer hogares acogedores para sus familias y amigos, los castores juegan un papel principal en el panorama general de la naturaleza cuando construyen represas. Más que la mayoría de los demás entornos, los humedales dependen en gran medida de las represas de castores. Aunque en los Estados Unidos han sufrido por el desarrollo urbano y la contaminación, los humedales albergan una variedad de especies animales. Una organización sin fines de lucro dedicada a los castores afirma que casi la mitad de las especies amenazadas y en peligro de extinción en América del Norte dependen de los humedales [source: BWW]. Los humedales también absorben grandes cantidades de agua, lo que contrarresta los efectos de las fuertes lluvias y puede prevenir posibles inundaciones. Además, las represas de castores actúan como filtros naturales que evitan que los sedimentos y las toxinas fluyan hacia los arroyos y los océanos.
Aunque los castores juegan un papel importante en el ecosistema, también pueden causar problemas que a veces son más que una molestia. Las represas de castores en realidad pueden causar inundaciones. Esto puede acabar con la tierra que los agricultores necesitan para cultivos o ganado. Los expertos estimaron que la industria maderera de EE. UU. sufrió daños por más de $22 millones en un solo año debido a las inundaciones causadas por estas represas. [source: Vantassel, et al]. No se detiene allí. Esta inundación puede poner en peligro la seguridad pública al saturar el suelo y hacer que las carreteras, puentes, caballetes de tren y diques sean inestables. Además, los castores, con sus dientes afilados, pueden masticar árboles valiosos, raros o importantes, y los árboles talados pueden representar un peligro para las líneas de servicios públicos y los edificios.
Las agencias gubernamentales, las organizaciones ambientales y otros trabajan con los terratenientes y los agricultores para idear métodos ambientalmente responsables para el control de las represas de castores. A veces se trata de atrapar y retirar a los castores de manera humanitaria, aunque a menudo se mudan más castores. En otros casos, los propietarios usan tubos de castor (tubos de plástico corrugado atrapados en un dique de castores y dirigidos a un lugar específico) para controlar y prevenir inundaciones causadas por represas Sin embargo, otros construyen presas previas: cercas que alientan a los castores a construir en un lugar deseado. [source: Brown, et al].
Otra táctica es instalar vallas especialmente diseñadas en los cursos de agua para evitar que los castores construyan allí en primer lugar. Las cercas eléctricas de bajo voltaje también se usan para mantener a los castores alejados de la tierra, un concepto similar a cercar los pastos de las vacas.
Además, algunas personas pintan los árboles con un repelente especial que mantiene alejados a los castores. Los propietarios de viviendas pueden envolver la parte inferior de los árboles más pequeños y los arbustos ornamentales con alambre, pero no es efectivo para evitar que los castores mastiquen árboles grandes. En algunas situaciones, las agencias gubernamentales compensan a quienes protegen a los castores y sus hábitats de humedales.
Dependiendo de a quién le preguntes, el ocupado castor y su poderosa presa pueden ser una bendición o una maldición. Para obtener más información sobre castores, diques de castores y otros temas relacionados, siga los enlaces en la página siguiente.
Publicado originalmente: 7 de julio de 2008