Has visto una criatura de 5 centímetros (2 pulgadas) que pasa de flor en flor, sus alas se mueven tan rápido que son casi un borrón invisible. Un colibrí, declaras, sintiéndote afortunado de echar un vistazo a este polinizador beneficioso, que durante mucho tiempo se creyó que era un presagio de la primavera.
Sin embargo, al mirar más de cerca, algo no cuadra. Aunque tiene la probóscide en forma de lengua de un colibrí, esta criatura flotante es mucho más pequeña que cualquier colibrí que hayas visto y tiene antenas. Su cola es en realidad un poco de pelusa que se asemeja a las plumas.
Después de todo, no es un colibrí. Es una polilla colibrí, un insecto que parece un pájaro.
Hay 23 especies de polillas colibrí, pero solo cinco se encuentran en América del Norte: colibrí de alas claras (hemaris tisbe), ala clara de bayas de nieve (Hemaris diffinis), ala clara delgada (Hemaris gracilis)ala clara de las Montañas Rocosas (hemaris thetis) y la polilla esfinge de líneas blancas (Hyles lineata).
Si bien el territorio de estas cinco especies de polillas colibrí de América del Norte se extiende desde Canadá hasta México, solo dos, el ala clara de la nieve y el ala clara del colibrí, se ven comúnmente. Snowberry clearwings luce colores distintivos de cuerpo amarillo y negro con una línea negra horizontal que recorre cada lado de su cuerpo desde los ojos hasta la cola, mientras que los colibríes tienen un distintivo abdomen de color marrón rojizo y una espalda verde oliva.
Las polillas colibrí, al igual que los colibríes a los que imitan, son expertas en flotar y moverse de lado a lado o hacia atrás con la precisión de un helicóptero. Aunque el cuerpo de una polilla colibrí adquiere las proporciones cilíndricas de un colibrí, por lo general no es tan largo. Las polillas colibrí alcanzan de 2,5 a 6 centímetros (1 a 2,5 pulgadas) en la madurez, mientras que los colibríes suelen medir de 8 a 10 centímetros (3 a 4 pulgadas) de largo. También es probable que veas las seis patas de una polilla colibrí colgando mientras revolotean, mientras que un colibrí mete su par de patas delgadas en las suaves plumas de su vientre mientras cena.
Si desea aumentar sus probabilidades de detectar una polilla colibrí, plante una variedad de flores. Las polillas colibrí, como los colibríes, se dan un festín con el néctar de una variedad de flores de cuello largo, como la enredadera trompeta (Campsis radicans) o flores cardinales (Lobelia cardenalis). A veces puedes ver un colibrí y una polilla colibrí comiendo el néctar de las mismas flores; las dos especies a menudo comparten amigablemente el mismo territorio.
Sin embargo, cuando se trata de dejar un legado, las polillas colibrí prefieren plantas específicas como la madreselva, el adelfa y el espino, y árboles como el cerezo y el ciruelo para poner sus huevos. Cuando los huevos se convierten en larvas y se transforman en orugas, la próxima generación de polillas colibrí puede alimentarse de sus plantas ideales. Aunque es posible que vea polillas colibrí por primera vez en la primavera, es probable que reaparezcan a mediados o finales del verano, ya que sus flores preferidas bombean más néctar.