Solo los pájaros tienen siringe y por eso cantan

La evolución convergente es la idea de que dos organismos que no están muy relacionados pueden desarrollar independientemente un rasgo muy similar. Por ejemplo, el último antepasado que compartimos con un pulpo probablemente se parecía mucho a un gusano. A pesar de que ese animal podría haber sido capaz de detectar la luz y la oscuridad, tomó alrededor de 750 millones de años de ancestros humanos y pulpos trabajando para poder ver correctamente para evolucionar las estructuras oculares increíblemente similares que ahora comparten los humanos y los pulpos. ¡Hábil!

Pero no es así como sucede siempre. Tomemos, por ejemplo, la laringe de un pájaro. Se llama siringe, y ningún otro organismo en la Tierra tiene una. Es algo así como un misterio evolutivo por qué no, en realidad. Después de todo, otros animales necesitan poder comunicarse, al igual que los cefalópodos y los mamíferos necesitan poder ver lo que están haciendo. De hecho, podría decirse que la siringe es mucho más rara que el ojo de cámara de gran agudeza que compartimos con el pulpo porque surgió de la nada, evolutivamente hablando.

Se podría argumentar que la siringe es un poco redundante en la anatomía de las aves, ya que también poseen laringe, la estructura de la caja de voz que comparten con los mamíferos y algunos anfibios y reptiles (aunque solo funciona muy bien en mamíferos y algunos lagartos). La laringe es lo que permite que las vacas mugan, los perros ladren y los bebés lloren, y está situada en la parte superior de la garganta. Sin embargo, las aves usan su siringe para hacer sus vocalizaciones aflautadas: es similar a la laringe en que está hecha de pliegues de membranas vocales sostenidas por cartílago; sin embargo, la siringe está enterrada profundamente en el pecho de un pájaro, justo encima de donde su tubo traqueobronquial se divide en sus pulmones.

En 2016, paleontólogos de la Universidad de Texas en Austin informaron que, según la evidencia fósil, la estructura que conocemos como la siringe tiene alrededor de 67 millones de años. Desde entonces, el equipo de investigación ha estado comparando la anatomía, la genética y el desarrollo de la laringe y la siringe de las aves con los de los reptiles modernos, y ha descubierto que la evolución de la siringe es aún más extraña de lo que se pensaba.

En un nuevo artículo publicado en la edición del 24 de septiembre de 2018 de Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo de investigación informa que la función, la forma y el desarrollo de la siringe y la laringe son en realidad bastante diferentes. Para empezar, las cuerdas vocales de la laringe son manipuladas por músculos adheridos al cartílago que las sostiene. La siringe, por otro lado, se une en parte a los músculos que, en otros animales, sujetan la lengua a los huesos que conectan los brazos con el resto del cuerpo. En segundo lugar, mientras se desarrollan los pájaros y las lagartijas, diferentes tipos de células forman sus cajas de voz respectivas: las laringes están hechas de una mezcla de mesodermo y células de la cresta neural, mientras que la siringe se crea exclusivamente con células del mesodermo.

Entonces, en algún momento, los ancestros de las aves modernas simplemente comenzaron a fabricar una nueva laringe, que eventualmente asumió el trabajo de la laringe. Como resultado, ahora los pájaros pueden sonar así.

Esta investigación es emocionante porque, aunque la evolución convergente es algo realmente genial para que los científicos se pregunten, un verdadero valor atípico evolutivo es posiblemente más genial.