De las cuatro especies de tapires que viven en América Central y del Sur y una en el sudeste asiático, todas son esenciales para los ecosistemas que llaman hogar. Los tapires son herbívoros: solo comen plantas, pero en realidad no son exigentes con las plantas que comen: pastos, frutas, hojas, ramitas son presa fácil. Tienen hocicos prensiles que actúan como trompas de elefante, que el tapir usa para alcanzar, agarrar y arrancar su comida. Son comedores capaces y eficientes, lo que significa que estos grandes herbívoros realmente pueden ayudar a un bosque.
Un estudio de 2010 publicado en la revista Biotropica encontró que el tapir de tierras bajas (Tapirus terrestris) en la cuenca sudoccidental del Amazonas esparce semillas de al menos 122 especies de plantas, que representan 68 géneros y 33 familias.
No solo eso, los tapires y otros grandes herbívoros ayudan a la capacidad de un bosque para absorber el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo en las diversas partes de la planta. Debido a que los árboles son esencialmente grandes depósitos de almacenamiento de carbono, y las aves grandes y los mamíferos frugívoros, como los tapires y los monos, esparcen semillas de árboles grandes en los trópicos, son esenciales tanto para el ecosistema como para el planeta. Al distribuir las semillas de árboles grandes por el paisaje a través de su excremento, hacen posible los bosques grandes y densos que aplastan el cambio climático que nuestro planeta necesita tan desesperadamente en este momento.
«Los tapires comen mucha fruta, que normalmente cae cuesta abajo. Pero un tapir puede tomar fruta colina arriba y depositarla convenientemente con una buena pila de fertilizante para ayudar a que crezcan las semillas», dice Sy Montgomery, naturalista y autor de The Tapir Scientist. , en un correo electrónico. «Los tapires son jardineros en los Edénes que habitan».