Los camaleones han construido una reputación bastante sólida sobre dos creencias comunes: pueden mezclarse sigilosamente con su entorno y son los temas ideales para los himnos icónicos de los años 80. Pero resulta que uno de esos supuestos hechos no es del todo correcto; de hecho, todo lo que crees que sabes sobre los camaleones y sus capacidades para cambiar de color probablemente sea al revés.
«Las propiedades de cambio de color de los camaleones en realidad no los ayudan a mezclarse, sino que su estado natural y relajado es lo que los ayuda a mezclarse», dice Daniel Flynn, gerente de marketing de la Sociedad de Conservación de California en el Zoológico de Oakland. «La expresión ‘mezclarse como un camaleón’ no es del todo precisa, lo que significa que estos lagartos no cambian su apariencia para encajar, sino para sobresalir».
Se trata de los iridóforos
Los científicos creyeron durante mucho tiempo que los camaleones cambian su coloración de manera similar a la forma en que los pulpos cambian de tono, pero los biólogos y físicos recientemente se dieron cuenta de que algo completamente diferente está sucediendo. «El cambio de color que está viendo se basa en cambios estructurales de células similares a cristales llamadas iridóforos debajo de la piel que refractan la luz», dice Flynn.
Cuando algo agita o regocija al camaleón, las cosas empiezan a ponerse interesantes. «Cuando se emocionan, se sienten amenazados o quieren mostrarse de forma positiva, hacia una pareja, o negativa, hacia un rival, los cristales se separan o comprimen y dan la apariencia de diferentes colores», dice Flynn.
En un estudio de 2015 publicado en la revista Nature Communications, investigadores de la Universidad de Ginebra en Suiza revelaron que los iridóforos actúan como pequeños espejos que reflejan y absorben selectivamente diferentes colores. Si bien muchos animales tienen patrones de color, por ejemplo, pájaros y peces, las células que hacen posible sus vibrantes exhibiciones generalmente absorben o reflejan ciertas regiones del espectro de luz visible. Las células camaleónicas son diferentes: los iridóforos en realidad pueden absorber o reflejar todos y cada uno colores del espectro.
«Algunas especies cambian más de color que otras», dice Flynn. «Por ejemplo, algunos cambiarán de tonos más claros a más oscuros, mientras que otros cambiarán a colores más vibrantes y brillantes. Hay bastantes especies, por lo que hay mucha variación. Entre todos ellos, pueden cambiar todos los tipos diferentes de colores, ¡incluso colores que no son visibles para el ojo humano!»
Los pigmentos dentro de los iridóforos generalmente están contenidos dentro de pequeños sacos, pero cuando el estado de ánimo de un camaleón cambia, su sistema nervioso activa las células para que se contraigan o se expandan. Cuando el animal está relajado, las células permanecen juntas y reflejan longitudes de onda cortas, como el azul. Una oleada de emoción empuja a esas células a separarse, lo que permite que cada iridóforo refleje longitudes de onda más largas, como el rojo, el naranja y el amarillo.
Pero si las células naturalmente relajadas reflejan el azul, ¿por qué los camaleones enfriados son típicamente verdes como su entorno? «Básicamente, cuando un camaleón está relajado, es naturalmente visible como verde para ayudarlo a camuflarse con las hojas y los árboles verdes», dice Flynn. «Esto se debe al pigmento amarillo natural combinado con el estado relajado de las células de cristal que reflejan la luz azul. Azul más amarillo es igual a verde». Puede que no sea fácil ser verde, pero es necesario para el camaleón, que no tiene defensas reales; mezclarse es su mejor apuesta contra los depredadores.
Entonces, si los cambios de color se deben a células especiales debajo de la piel, ¿por qué los efectos son externos? La capa más externa de la piel del camaleón es en realidad transparente. Debajo de esa capa exterior se encuentran varias capas más que contienen una variedad de habilidades especializadas, incluidos los iridóforos que reflejan la luz azul y blanca. Lo que es realmente salvaje es que si el camaleón necesita un cambio rápido dramático (como cuando está tratando de lucirse ante una pareja potencial), puede mudar rápidamente sus capas externas de piel para exponer los iridóforos a la luz solar directa rápidamente.
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Publicado originalmente: 21 de junio de 2019