Frota contra algunos árboles manchineel y estás en problemas. Come una rana dardo azul salvaje y estás dentro más grande problema. Ambas especies son venenosas, lo que significa que administran sustancias tóxicas que se pueden inhalar, tocar o tragar.
Venenoso las criaturas adoptan un enfoque diferente. Las medusas, las serpientes de cascabel y otros portadores de veneno tienen que inyectar cócteles dañinos a sus objetivos, ya sea con colmillos, aguijones o por algún otro medio.
Para el monstruo de Gila (Heloderma sospechoso), un pequeño bocado rápido no funcionará. En cambio, el lagarto más grande nativo de los Estados Unidos envenena a los atacantes mordiéndolos.
Si bien el veneno de Gila rara vez mata a los seres humanos, el asalto oral aún no es demasiado agradable. Después de que un bebé monstruo de Gila mordiera a un científico, comparó la experiencia con ser golpeado repetidamente con un martillo.
La buena noticia es Heloderma sospechoso normalmente evita a las personas. Reclusos del desierto de principio a fin, los monstruos de Gila pasan la mayor parte de sus vidas escondidos en guaridas subterráneas. Sin embargo, las criaturas secretas se han alistado en la lucha contra la diabetes, todo gracias al veneno que llevan.
Iconos de Occidente
Las gilas no son totalmente únicas. «Los Heloderma El género puede contener hasta media docena de especies», dice en un correo electrónico el biólogo Bryan Fry, profesor asociado de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia. Además del monstruo de Gila, incluye reptiles aparentemente similares llamados lagartos de cuentas.
Los herpetólogos luchan por obtener un recuento definitivo. Muchas regiones de América del Norte y Central tienen poblaciones de lagartijas de cuentas de aspecto distintivo. Hasta la fecha, no está claro si algunos de estos animales representan especies separadas o no.
Varios Heloderma las lagartijas se pueden encontrar desde Guatemala hasta el Corredor Mormón. Sin embargo, el monstruo de Gila es la única especie en suelo estadounidense. El rango natural de esta bestia incluye partes de Nuevo México, Arizona, California, Nevada, Utah y el estado mexicano de Sonora.
Ah, y en caso de que te lo preguntes, el nombre «monstruo de Gila» es probablemente un guiño al río Gila en el sur de Arizona y Nuevo México. Pero basta de geografía.
Capaces de crecer hasta 22 pulgadas (56 centímetros) de largo, los monstruos de Gila tienen pequeños huesos incrustados en muchas de sus escamas, lo que les da a los lagartos una apariencia de guijarros. En cuanto a la combinación de colores, es clásicamente del sudoeste, con bandas, puntos o manchas de color naranja a rosado que sobresalen sobre un fondo gris oscuro. Los patrones pueden variar de un individuo a otro.
De manera serpentina, los monstruos de Gila reúnen partículas de sabor en el aire en lenguas bífidas. Comparten este rasgo con los lagartos monitores como el famoso dragón de Komodo.
Komodos y Gilas podrían tener algo más en común. Verá, los lagartos de cuentas y los monstruos de Gila a menudo se consideran las únicas especies de lagartos venenosos del mundo. Sin embargo, la investigación de Fry indica que los dragones de Komodo (y otros lagartos monitores) contienen su propia forma de veneno. La idea tiene sus críticos, pero donde sea que esté la verdad, vale la pena estudiar las secreciones orales de los reptiles.
El veneno del monstruo de Gila: lo bueno y lo malo
«A diferencia de [rattlesnakes]los monstruos de Gila no tienen colmillos”, dice Dale DeNardo, científico de vida de la Universidad Estatal de Arizona, en un correo electrónico. Los colmillos de cascabel son básicamente jeringas, dientes huecos diseñados para inyectar veneno con rápida eficiencia.
DeNardo explica que el veneno de un monstruo de Gila es producido por glándulas «relativamente grandes» alrededor de las mandíbulas inferiores. Este material tóxico sale a medida que el animal mastica. “Además, para ayudar [deliver] los componentes del veneno en el objetivo, los dientes en la mandíbula inferior están algo agrandados», dice. Los dientes blancos nacarados contienen surcos verticales que ayudan a canalizar la sustancia.
«Con cada apretón de las mandíbulas, la saliva, incluido el veneno, se libera en la boca y parte de ella se mueve a través de la acción capilar hacia los dientes y hacia lo que se muerde», dice DeNardo. «Si bien no es tan sofisticado… como la administración de veneno de serpiente de cascabel, sigue siendo bastante efectivo».
Y aquí hay un giro que debería interesar a cualquier persona con diabetes tipo 2. Entre los muchos componentes del veneno del monstruo de Gila se encuentra el péptido exendina-4. Químicamente, se parece al GLP-1, una hormona reguladora de la glucosa que se encuentra en el tracto digestivo humano.
El descubrimiento de exedin-4 en los monstruos de Gila condujo al desarrollo de un fármaco aprobado por la FDA para diabéticos tipo 2. Vendido como Bydureon o Byetta, este medicamento se lanzó por primera vez en 2005 y ahora lo usan más de 2 millones de personas.
Vivir la vida aislada
Los monstruos salvajes de Gila son bastante tacaños con su veneno. Está reservado para la autodefensa, un arma que las lagartijas despliegan contra los coyotes, las aves rapaces y los humanos demasiado curiosos. (Mantengan sus manos para ustedes mismos, amigos).
Por otro lado, generalmente no hay necesidad de veneno cuando Gilas va de caza. Porque Heloderma sospechoso come cosas que se pueden someter sin él.
«Los monstruos de Gila adultos son invasores exclusivos de nidos de vertebrados… comen huevos de codorniz, crías de conejo, crías de roedores, huevos de lagarto y huevos de tortuga», dice DeNardo. Se sabe menos sobre las dietas de los bebés Gilas, pero parece que les gustan los huevos que ponen los lagartos más pequeños.
Los monstruos recién nacidos de Gila fueron el foco de un artículo de 2018 del que DeNardo fue coautor. Los lagartos son hogareños comprometidos, y rara vez abandonan la seguridad y la comodidad de madrigueras o guaridas rocosas. Incapaces de calentarse como lo hacen los humanos, los monstruos de Gila obtienen calor de su entorno. Su temperatura corporal ideal es de aproximadamente 84 grados Fahrenheit (29 grados Celsius).
«En el verano, las temperaturas subterráneas están muy cerca de esto… durante el día y la noche», dice DeNardo. «Por lo tanto, la madriguera proporciona un ambiente muy bueno para el monstruo de Gila».
Cuando llega el invierno, el termómetro cae en picado. Aunque las madrigueras tienden a permanecer más cálidas que el aire exterior, pueden bajar a temperaturas de solo 54 grados Fahrenheit (12 grados Celsius) durante los meses fríos.
Estos períodos de frío, aunque tolerables, plantean problemas logísticos para los monstruos de Gila infantiles. Las hembras ponen nidadas de tres a nueve huevos en pleno verano. Depositados bajo tierra, sus huevos eclosionan durante el otoño, cuando el desierto se enfría.
Al observar huevos calentados artificialmente y una nidada salvaje que se encuentra cerca de un sitio de construcción, DeNardo y sus coautores de 2018 se dieron cuenta de que los monstruos de Gila practican la «hibernación». La comida es difícil de conseguir en la temporada de otoño. Por lo tanto, los bebés recién nacidos se quedan quietos durante meses hasta que el clima exterior se vuelve más cálido y aumentan las opciones del menú. Solo entonces las crías buscan sus primeras comidas.
Ahora seríamos negligentes si no mencionáramos la precuela de la puesta de huevos: el comportamiento de apareamiento.
«Si entran en contacto entre sí durante la temporada de reproducción [early summer]»Los machos pelean», dice DeNardo. «La batalla es principalmente un combate de lucha libre, pero pueden infligir heridas con sus mordiscos, a menudo en la parte superior de la cabeza». A medida que sus cuerpos se entrelazan, cada combatiente intenta voltear a su rival.
Los deportes de contacto total no son solo para personas, ya sabes.
Publicado originalmente: 5 de mayo de 2020