No hay muchos animales que puedan luchar contra una cobra real y comérsela para la cena, pero una mangosta es uno de ellos.
Antes de continuar, hablemos de las mangostas en general. ¿Alguna vez has visto una mangosta? Hay 29 especies de ellos, y no todos tienen el mismo aspecto. Todos son, sin embargo, animales de aspecto weasley de cuerpo largo y orejas cortas, algunos de los cuales atacan y comen serpientes venenosas. Sin embargo, no están muy relacionados con las comadrejas: si eres un animal del orden Carnivora, el orden de los mamíferos que son en su mayoría carnívoros y tienen dientes adaptados para comer carne, puedes estar en Team Dog o Team Cat. Las comadrejas están emparentadas con los perros y, por mucho que las mangostas se parezcan a las comadrejas, están firmemente en el Team Cat. (De hecho, una suricata es una mangosta: ¡»gato» está justo ahí en su nombre!)
Las mangostas son animales coloniales, lo que significa que viven en colonias, y la mayoría de las especies viven en África, aunque una especie, la mangosta de Java (Herpestes javanicus), se ha introducido en Europa y también ha causado estragos en los ecosistemas de todo el mundo, especialmente en islas como Hawái, Puerto Rico y Jamaica. Aunque las mangostas son pequeñas, son brillantes, enérgicas y son lo que los científicos llaman «depredadores no discriminatorios». Si pueden atraparlo o matarlo, se lo comerán, y un animal como ese puede causar mucho daño en una isla.
Pero, ¿cómo puede ser que una mangosta flaca pueda enfrentarse a una de las serpientes más venenosas del mundo, como la enorme cobra real (ofiofago hannah), cuyo veneno puede matar a un humano adulto en unos 30 minutos? La pelea de rencor que se popularizó en el cuento de 1894 de Rudyard Kipling «Rikki-Tikki-Tavi» es desconcertante, pero algunos rasgos especializados han permitido que las mangostas agreguen serpientes venenosas a su lista de platos principales.
Para empezar, las mangostas son rápidas y ágiles, y tienen mandíbulas fuertes y pieles gruesas para bloquear esos colmillos de cobra aterradores. Tampoco les importa abalanzarse sobre una cobra, que es, a pesar de su tamaño y veneno extravagantemente tóxico, en realidad muy tímida y no interesada en enredarse con nadie. Los humanos combativos y las mangostas están en lo más alto de la lista de «Evitar» de una cobra real.
Pero entonces la química se involucra. No es imposible que una mangosta se enferme o incluso muera por una mordedura de cobra, pero las mangostas producen una glicoproteína que se une a la proteína en el veneno, por lo que una cantidad moderada de veneno de serpiente no les hará daño.
Criaturas fascinantes, mangostas. Sin embargo, si vives en los Estados Unidos, definitivamente no puedes tener uno como mascota: son animales prohibidos en todos los estados, excepto en Hawái, donde se consideran especies invasoras peligrosas.
Publicado originalmente: 28 de enero de 2020