Entre Punxsutawney Phil y los bazos de cerdo, no faltan las formas campechanas que la gente usa para predecir el clima. Una antigua leyenda dice que los osos lanudos, esas orugas peludas que se retuercen en las aceras locales, a menudo saben cuán severo será el invierno.
Los osos lanudos, también llamados gusanos lanudos u orugas de erizo debido a la forma en que se enroscan y se hacen los muertos cuando se tocan, son la etapa larval de la polilla tigre. Estas orugas comunes tienen bandas distintivas de color negro y marrón oxidado, y a menudo se ven en los meses de otoño mientras se preparan para el invierno. Como dice el folclore, cuanto más anchas sean las bandas negras, más duro será el próximo invierno. Cuanto más anchas son las bandas marrones, más templado es el invierno.
Hay festivales en todo el lado este de América que celebran al oso lanudo y sus habilidades climáticas. Los oficiantes cuentan para ver cuántos de los 13 segmentos del gusano son negros (o marrones) y anuncian el número a la multitud.
La leyenda del oso lanudo es antigua. Pero en 1948, el Dr. Howard Curran, un entomólogo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, se dispuso a observar a los pequeños gusanos cerca del Parque Estatal Bear Mountain (Nueva York) y ver si había algún mérito en la afirmación. Durante ocho años, recolectó tantas orugas como pudo en un día y midió sus segmentos marrones. Descubrió que, en promedio, la banda marrón ocupaba más de un tercio del cuerpo del oso lanudo. Una banda tan amplia significaría un invierno suave y los ocho inviernos en los que Curran hizo su experimento fueron suaves. Entonces, concluyó que podría ser cierto, aunque con un tamaño de muestra tan pequeño, no se tomó el estudio en serio. Sin embargo, los resultados se publicaron en el New York Herald Tribune, lo que dio mucha publicidad a los gusanos peludos.
Entonces, ¿estas criaturas lanudas tienen alguna habilidad de pronóstico? La realidad es que los científicos no han establecido ninguna correlación entre los gusanos anillados y el clima. Las orugas de la misma área, e incluso de la misma escotilla, a menudo tienen bandas muy diferentes. Las bandas son más un reflejo de la edad de una oruga y de la cantidad de alimentación que ha realizado.
«Creo que las predicciones del folclore son interesantes, pero su precisión es baja para predecir el clima invernal», dice por correo electrónico Seth Nagy, director de extensión del condado de Caldwell en la Extensión Cooperativa de Carolina del Norte. «No conozco ninguna razón científica para que los colores de un gusano lanudo sean una predicción del clima, pero a veces tienen suerte y aciertan».
Sería mejor servido, dice, al observar ciertos tipos de factores ambientales. Por ejemplo, la temperatura del océano y la capa de nieve en Siberia tienen impactos medibles en los patrones climáticos.
Incluso si no son meteorólogos tan confiables, los osos lanudos tienen algunas hazañas físicas impresionantes. Mientras que la mayoría de las orugas se refugian en capullos durante el invierno, el oso lanudo desafía las ventiscas de frente.
Evitando el calor protector, permanece en áreas frías y literalmente comienza a congelarse. Su corazoncito deja de latir y no da señales de vida. Sin embargo, su cuerpo produce una sustancia anticongelante, llamada glicerol, que protege sus órganos y células vitales de los peores efectos del frío, según se informa, hasta -90 Fahrenheit (-67 Celsius). Cuando llega el clima primaveral, los pequeños se descongelan y siguen su camino alegre, pronto para convertirse en pupas y emerger como polillas.