Llevamos meses en la pandemia de coronavirus y las pruebas y el tratamiento siguen siendo limitados. Eso llevó a los investigadores a buscar formas innovadoras de manejar la crisis. Y una de esas soluciones es significativamente más linda que las otras: perros detectores de coronavirus.
Pero, aunque son adorables, estos cachorros son trabajadores diligentes. Al igual que los perros entrenados pueden detectar problemas de salud como la diabetes, el cáncer o el Parkinson, los caninos podrían tener el poder de detectar el coronavirus en humanos. Uno de esos grupos es Medical Detection Dogs, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, que demostró con éxito que los perros entrenados pueden detectar la malaria. Ahora están estudiando si los perros también pueden usar su olor súper sensible para las detecciones de coronavirus.
Perros de detección médica está colaborando con la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) y la Universidad de Durham en Inglaterra, que también fueron socios de investigación en el estudio de malaria de detección de perros. Con los perros de prueba intensamente preentrenados del trío, podrían estar listos para proporcionar un diagnóstico rápido y no invasivo de COVID-19 a mediados de junio de 2020.
¿Cómo detectaría un perro el coronavirus?
Los perros hábiles para olfatear el coronavirus serían entrenados de manera relativamente similar a los cachorros que detectan enfermedades como el cáncer. Para ese proceso, los perros usan sus narices altamente sensibles para olfatear los vapores cancerosos que emanan de las células enfermas, según Live Science. Estas células cancerosas tienen olores específicos que los humanos no pueden oler, pero los cachorros sí. Los cachorros de los perros de detección médica huelen muestras de orina, aliento e hisopos para detectar la enfermedad.
Y las habilidades de olfato se extienden a una miríada de otras enfermedades, incluida, como demostraron los perros de detección médica, LSHTM y la Universidad de Durham, la malaria. Las personas infectadas con malaria huelen más atractivas para los mosquitos que las que no están infectadas, encontró el estudio. Los caninos también pueden captar ese olor, con un registro de precisión impresionante que está por encima de los estándares de diagnóstico de la Organización Mundial de la Salud.
Ahora, este trío de grupos de investigación está tratando de descubrir el olor que provoca el COVID-19. «Sabemos que otras enfermedades respiratorias como la COVID-19 cambian nuestro olor corporal, por lo que existe una gran probabilidad de que los perros puedan detectarlo», dijo en un comunicado de prensa el profesor James Logan, jefe del departamento de control de enfermedades de LSHTM. . «Esta nueva herramienta de diagnóstico podría revolucionar nuestra respuesta a la COVID-19 a corto plazo, pero especialmente en los próximos meses, y podría tener un impacto profundo».
¿Cómo se utilizarían los perros en el futuro?
Los portadores asintomáticos son propagadores frecuentes (e involuntarios) de COVID-19. No se dan cuenta de que lo tienen y, por lo tanto, pueden propagar el virus sin saberlo. Este es un riesgo importante dado que los estudios muestran que hasta el 25 por ciento de los portadores de COVID-19 podrían ser asintomáticos.
Ahí es donde los perros detectores de coronavirus podrían entrar en juego. Estos cachorros entrenados podrían usarse para pruebas no invasivas a mayor escala. Podrían evaluar hasta 250 personas por hora si el estudio resulta exitoso.
«Nuestro objetivo es que los perros detectores de COVID-19 puedan evaluar pasivamente a cualquier individuo, incluidos aquellos que no tienen síntomas, y decirles a nuestros cuidadores de perros si han detectado el virus», dice por correo electrónico Gemma Butlin de Medical Detection Dogs. «Luego, esto deberá confirmarse mediante una prueba médica. Esto sería rápido, efectivo y no invasivo y garantizaría que los recursos de prueba limitados solo se usen donde realmente se necesitan».
Si bien los perros podrían olfatear el coronavirus prácticamente en cualquier lugar, algunos de los lugares más importantes incluyen reuniones públicas y aeropuertos. Podrían identificar rápidamente a las personas que portan el virus en estos lugares de alto tráfico para evitar el resurgimiento a través de la propagación inadvertida, según el comunicado de prensa de Medical Detection Dogs.
¿Qué tan probable es el éxito del proyecto?
la pregunta no es si los perros pueden olfatear el virus COVID-19, es si el virus tiene un olor característico. Hasta ahora, los investigadores aún tienen que demostrar que el COVID-19 tiene un olor distintivo, según la página de recaudación de fondos de Indiegogo de este proyecto de investigación. Sin embargo, si lo hace, los grupos confían en que los perros podrán detectarlo.
Otros posibles contratiempos incluyen si los perros pueden replicar la detección en el campo frente al laboratorio (esto no ha sido un problema en estudios anteriores) y la ampliación si este estudio resulta exitoso. Es por eso que los perros de detección médica involucraron a los aeropuertos y al Servicio Nacional de Salud (NHS) en este estudio desde el principio.
Pero hay otro contratiempo que podría poner fin a la investigación: la financiación. Medical Detection Dogs es una organización benéfica, por lo que su investigación depende de la financiación externa, y solo este proyecto requiere 1,2 millones de dólares. Es por eso que LSHTM lanzó una campaña de recaudación de fondos de Indiegogo para obtener ayuda; el equipo también está «manteniendo conversaciones con el gobierno al más alto nivel» para ayudar con la financiación, según Butlin. Si el estudio no tiene éxito, los investigadores donarán el dinero no gastado al Fondo de Respuesta COVID-19.