Usted, como la mayoría de los humanos, probablemente pueda contener la respiración durante unos dos minutos, aunque en 2016 Guiness World Records registró al apneísta Aleix Segura Vendrell de Barcelona, España, conteniendo la respiración durante un poco más de 24 minutos, lo que, por supuesto, es una locura.
Sin embargo, los humanos no están hechos para aguantar la respiración; tenemos otras prioridades, como la dominación mundial. Si hubiéramos pasado un poco más de nuestra historia evolutiva trabajando en retener el aire en lugar de hacer que nuestros cerebros fueran gigantes y complejos, probablemente podríamos sobrevivir sin oxígeno al menos tanto como el castor promedio, que es de 15 minutos.
Pero hay muchos animales que respiran aire que son construido para aguantar la respiración. Algunos de estos, como las tortugas, pueden pasar todo el invierno en el fondo de un lago congelado en hibernación profunda, sin usar sus pulmones en absoluto. El secreto de la tortuga es que, durante este período de interrupción casi total del sistema, toma una pequeña cantidad de oxígeno exhalando a través de su trasero altamente vascularizado (el término técnico es respiración cloacal). Las tortugas marinas son una historia diferente: no respiran a tope, pero una tortuga marina dormida puede contener la respiración hasta siete horas seguidas. tortugas bobas (Caretta caretta) se alimentan voluntariamente bajo el agua durante unos 40 minutos de una sola vez, pero si se mantienen bajo el agua (y no están en peligro), una tortuga boba puede sostenerse con una respiración durante unas 10 horas.
Las tortugas, sin embargo, son ectotermos, animales que dependen de fuentes externas para obtener calor. Es mucho más fácil para los ectotermos vivir sin oxígeno que los endotermos como nosotros, los mamíferos. Utilizamos una gran cantidad de oxígeno para mantener nuestros sistemas en funcionamiento, razón por la cual los mamíferos marinos como las ballenas, las focas y las nutrias son tan impresionantes: pueden realizar inmersiones increíblemente largas y profundas para buscar comida.
Tome la ballena picuda de Cuvier (Ziphius cavirostris), la inmersión más profunda de todos los mamíferos marinos, y el que los científicos creen que tiene el récord de la endotermia que logró la sesión de contención de la respiración más larga. Estas ballenas de tamaño mediano pueden sumergirse alrededor de 10,000 pies (3,000 metros) bajo las olas en busca de calamares y otras delicias de aguas profundas, conteniendo la respiración durante un promedio de 67 minutos, con una inmersión récord que duró 138 minutos. Antes de que una ballena picuda de Cuvier batiera el récord, un elefante marino del norte (Mirounga angustirostris) fue el medallista de oro, atrapado conteniendo la respiración, a los 119 minutos. un cachalote (Physeter macrocefalia) ocupa el tercer lugar a los 90 minutos.
¡Eso es mucho tiempo para estar sin oxígeno cuando tienes un metabolismo de mamífero expansivo que mantener! Pero muchos mamíferos marinos y acuáticos hacen que funcione al disminuir la frecuencia cardíaca y redirigir la sangre de sus extremidades hacia el cerebro, el corazón y los músculos. Incluso tienen proteínas especiales que se unen al oxígeno en sus músculos que les permiten almacenar más oxígeno que nosotros, los lubbers terrestres.