A principios de este año, el avistamiento de un raro cardenal emocionó a innumerables observadores de aves cuando apareció en un patio trasero de Pensilvania. El ave, cuyo plumaje se dividió prácticamente por la mitad, un lado rojo cereza, el otro una suave mezcla de amarillo y marrón, es un tipo de animal conocido como ginandromorfo. Aunque suenan como algo sacado directamente de una novela de ciencia ficción, los ginandromorfos son muy reales, si no del todo comunes. Estos animales son únicos porque exhiben rasgos físicos tanto masculinos como femeninos.
Más específicamente, este colorido cardenal es un ginandromorfo bilateral, lo que significa que un lado del cuerpo adquiere las características sexuales secundarias femeninas y el lado opuesto las características masculinas. Aunque los órganos reproductivos a veces coinciden con las características físicas específicas del sexo, es decir, los ovarios aparecen en el lado femenino y los testículos en el lado masculino, no siempre es así.
También podría referirse a esta criatura como un «mosaico sexual» o un tipo de quimera macho-hembra. Quimera es una palabra que tiene sus raíces en la mitología griega y se refiere a un ser que porta dos conjuntos separados de ADN. Desde al menos el siglo XIX, los científicos han observado ginandromorfos en la naturaleza. Han sido especialmente bien observados en poblaciones de insectos y crustáceos. Entre los vertebrados, las aves ginandromorfas, conocidas como medio-siders entre los entusiastas de las aves, han recibido la mayor atención.
Pero, ¿cómo se forman estos ginandromorfos? Las teorías científicas de larga data se han centrado en la pérdida de un cromosoma sexual en la etapa de mitosis, o división celular, que comúnmente se ha descrito como el proceso por el cual se forman los ginandromorfos de la mosca de la fruta. Aunque para ciertas especies, como los crustáceos, también se ha demostrado que un desequilibrio de las hormonas determinantes del sexo influye en el ginandromorfismo. Pero las teorías más recientes desafían la idea de la pérdida cromosómica, específicamente en el caso de las aves ginandromorfas como nuestro amigo cardenal. En las aves, los cromosomas sexuales se designan como Z y W. Estos se presentan en los machos como dos cromosomas Z (ZZ) y en las hembras como un cromosoma Z y uno W (ZW). A veces, los problemas durante la meiosis conducen a la fertilización de un pronúcleo femenino o un óvulo, que normalmente se une con un pronúcleo masculino para formar un óvulo fertilizado con esperma, con un cromosoma Z y W. Y bingo: nace un pajarito ginandromorfo.
Aunque podría ser fácil confundir a los ginandromorfos con organismos intersexuales, existen diferencias entre los dos tipos de animales. Las criaturas intersexuales poseen tejidos genéticamente similares en todo su cuerpo. Por otro lado, los ginandromorfos contienen tejido genéticamente diverso, lo que hace que algunas células de los ginandromorfos sean femeninas y otras masculinas.
Entonces, en resumen: sí, los animales pueden ser mitad machos y mitad hembras, aunque su rareza hace que avistamientos como estos sean una delicia preciada.