Los comienzos y los finales a menudo se encuentran con fanfarria. Pero no siempre. Por ejemplo, el primer rinoceronte blanco del mundo (Ceratotherium simum) probablemente se separó de su pariente, el rinoceronte negro (Diceros bicornis), hace unos 7 millones de años sin demasiado alboroto. Sin embargo, el lunes 19 de marzo de 2018, Sudán, el último rinoceronte blanco del norte macho que existía, fue sacrificado a la avanzada edad de 45 años debido a su mala salud general y a una desagradable infección en una pierna. Vivió sus últimos años en Ol Pejeta Conservancy de Kenia con los únicos otros dos de su clase: su hija, Najin, y su nieta, Fatu. Para este rinoceronte, al menos, nos mantenemos en la ceremonia.
Sudán fue el último macho de una de las dos subespecies de rinoceronte blanco nativas de las praderas del centro y sur de África. Las dos formas de rinoceronte blanco son sutilmente diferentes: la forma del norte de la especie es más pequeña, con una estructura dental diferente y orejas y cola más peludas que su contraparte del sur, y algunos científicos incluso han argumentado que deberían clasificarse como especies diferentes, según sus diferencias genéticas y morfológicas. Sea como fuere, al rinoceronte blanco del sur le ha ido mucho mejor en los últimos 50 años que a su contraparte del norte, con números recientes que se acercan a los 20,000 individuos en comparación con las dos hembras solitarias que nos quedan después de la muerte de Sudán. La parte más triste puede ser que Sudán y sus hermanos del norte no estuvieron al borde de la extinción porque simplemente eran malos para ser rinocerontes. (Spoiler: ¡Fue NUESTRA culpa!)
Los rinocerontes blancos del norte eran relativamente comunes no hace mucho tiempo: en 1960, alrededor de 2000 de estos gentiles gigantes vivían en su área de distribución nativa, que incluye Chad, Uganda, Sudán, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo. Debido al lugar donde vivían, en la década de 1980 fueron víctimas de una guerra que azotó sus territorios nativos durante ese tiempo. Las presiones de la caza furtiva sobre los rinocerontes blancos del norte durante este tiempo fueron astronómicas, y unos pocos miles de animales se redujeron rápidamente a unos 20, la mayoría de los cuales estaban en zoológicos de todo el mundo.
Y ahora el último macho ha muerto. Entonces, ¿qué significa eso para el futuro del rinoceronte blanco del norte? Bueno, no se ve bien, pero no todo está perdido. Si bien se ha considerado que ni Najin ni Fatu pueden llevar un bebé a término, a lo largo de los años, se ha almacenado esperma de machos de rinoceronte blanco del norte que no están relacionados con ninguna de las hembras. Los científicos esperan usar la fertilización in vitro para fertilizar los óvulos de las dos hembras e implantarlos en hembras sustitutas de rinoceronte blanco del sur. Aunque la fertilización in vitro suele tener éxito en humanos y vacas, aún no ha tenido éxito con un rinoceronte.
Obviamente, requerirá esfuerzos heroicos, y quizás en última instancia, infructuosos, para salvar al rinoceronte blanco del norte, pero tal vez el esfuerzo conduzca a avances que salvarán incluso a algunas de las miles de especies que actualmente se enfrentan a la extinción.