Hoy, la gran botella de agua de plástico azul claro llena de galletas solo le interesó un poco a Tian Tian. Lo olfateó sin entusiasmo y luego lo arrojó por el terraplén de su hábitat de panda. Lo que realmente quería era que Mei Xiang bajara de su posición en la curva de su árbol favorito. Por lo que parece, Mei Xiang no tenía intenciones de bajar.
«Tian Tian ha estado ansioso durante las últimas dos semanas», explica David Powell, científico postdoctoral del comportamiento del panda gigante en el Zoológico Nacional. «Ha tenido estos aumentos hormonales. Se pone ansioso cuando llama a Mei Xiang y ella no viene. Nada parece mantenerlo ocupado».
Si bien el zoológico está entusiasmado con el hecho de que Tian Tian pase por su primera rutina o ciclo reproductivo, eso significa que las actividades de enriquecimiento de pandas de hoy no tendrán mucho éxito. Mei Xiang permanecerá en su árbol por el resto del día para evitar los avances agresivos de Tian Tian y Tian Tian, frustrado, paseará por la exhibición.
El enriquecimiento de pandas, dirigido por Powell y los cuidadores de pandas, está diseñado para darles a los pandas algo desafiante que hacer con su tiempo y el comportamiento ilícito que podrían exhibir en la naturaleza. A los pandas se les presenta una variedad de objetos, desde sacos de arpillera y cubos de frutas hasta piscinas para niños y botellas de agua, y la mayoría contiene delicias para pandas. La forma en que Mei Xiang y Tian Tian se acercan a algunos de estos objetos también puede decirle al zoológico algo sobre sus personalidades. Mei Xiang tiende a acercarse a los objetos nuevos con cautela y pasa más tiempo con ellos, mientras que Tian Tian va directamente hacia el objeto y trabaja de inmediato para devorar cualquier golosina asociada.
Proporcionar enriquecimiento a los pandas es solo una de las muchas formas en que Powell puede estudiar y observar el comportamiento de los pandas. Se han realizado varios estudios hasta el momento, analizando cómo los pandas manejaron el estrés de viajar de China a los Estados Unidos; cómo se comportaron en el transcurso de 24 horas para determinar sus arreglos para dormir, juntos o separados; y finalmente cómo se compara el comportamiento nocturno de Mei Xiang y Tian Tian con el comportamiento de Ling-Ling y Hsing-Hsing.
Actualmente, el zoológico está recolectando datos sobre cómo los pandas usan las grutas, cuevas y otros muebles de exhibición que se enfrían. Los datos ayudarán a diseñar un nuevo hábitat de panda para la pareja en unos años.
«Es una oportunidad emocionante para nosotros porque es bastante raro en los zoológicos poder diseñar y construir una exhibición para los dos animales reales que van a vivir en ella», dice Powell.
El sistema de cámaras de última generación en el zoológico es sin duda una ventaja en la recopilación de datos sobre los pandas. Mei Xiang y Tian Tian pueden ser los pandas más vigilados del mundo, con 20 cámaras enfocadas en ellos las 24 horas del día. Los sensores de movimiento colocados estratégicamente por toda la casa de los pandas, por dentro y por fuera, pueden detectar todos sus movimientos. Los micrófonos captan cada balido o chirrido.
Actualmente, los voluntarios observan a los pandas dos veces al día durante dos horas y registran sus comportamientos cada minuto. Jim Beard, un voluntario que recibió tres horas de capacitación en el aula y dos horas de capacitación con la cámara, dice que observar a estos pandas puede ser un desafío a veces, especialmente durante sus juegos.
«Miras hacia abajo por un segundo y se han ido», dice.
El objetivo final de toda esta supervigilancia es determinar cómo estas criaturas en peligro de extinción pueden pasar del cautiverio a la naturaleza. El Zoológico Nacional compartirá sus hallazgos con los zoológicos de Atlanta y San Diego, así como con los investigadores del panda chino.
Powell dice: «Recopilamos y compartimos información con otros zoológicos porque necesitamos una muestra más grande que solo nuestros dos pandas. Necesitamos construir una imagen más amplia de lo que es la biología efectiva de los pandas… Estamos tratando de proponer un buen protocolo de cría de pandas. Y hasta ahora en los Estados Unidos, solo tenemos experiencia con dos pandas, Ling-Ling y Hsing-Hsing, por eso es realmente emocionante ahora que tenemos siete pandas en este momento en los Estados Unidos. Podemos comenzar a construir una imagen más completa sobre el mejor cuidado para los pandas en cautiverio».