El descubrimiento del celacanto es un poco milagroso si se tiene en cuenta a los dos protagonistas principales de este drama: Marjorie Courtenay-Latimer, una joven curadora de un museo de historia natural en East London, Sudáfrica, y JLB Smith, profesor de química e ictiólogo aficionado. que trabajaba en la Universidad de Rhodes en las cercanías de Grahamstown. Si bien ninguno era un experto en peces antiguos, ambos sabían casi instintivamente que se habían topado con algo bastante importante.
Era el 22 de diciembre de 1938. El gerente de una flota local de arrastreros llamó a Courtenay-Latimer para ver si quería examinar un cargamento de pescado transportado ese día, en caso de que hubiera alguno digno de exhibición en su museo. Escondido en medio del botín, que consistía principalmente en tiburones, había una intrigante aleta azul con forma de extremidad. Estaba unido a un pez azul grisáceo de 5 pies (1,5 metros) de largo, con muchas escamas. El pez pesaba 127 libras (57 kilogramos) y estaba vivo cuando fue capturado. Aunque ni Courtenay-Latimer ni los pescadores sabían qué era, ella sintió que era significativo y se lo llevó al taxidermista del museo. También se puso en contacto con Smith, un amigo y curador honorario de peces de pequeños museos de la zona, y le envió una descripción y un boceto del pez. [source: Tyson ].
Smith también quedó cautivado por el extraordinario pez, y más tarde escribió: «Me dije a mí mismo con severidad que no fuera tonto, pero había algo en ese boceto que se apoderó de mi imaginación y me dijo que esto era algo mucho más allá de la serie habitual de peces en nuestros mares». [source: Tyson ].
Pero Smith no podía viajar fácilmente al este de Londres para ver el pez (recuerde, esto fue Sudáfrica a fines de la década de 1930) y la avalancha de correspondencia de la pareja sobre qué hacer con el pez ahora muerto a menudo se cruzó en el correo. Desafortunadamente, el esqueleto y las branquias del misterioso pez, importantes para una identificación positiva, fueron desechados. Aún así, una vez que Courtenay-Latimer le envió a Smith varias de sus escamas preservadas, pudo determinar que era un celacanto. El pez recibió posteriormente el nombre científico Latimeria chalumnae en honor al papel de Courtenay-Latimer en su descubrimiento [source: Tyson ].