Los esfuerzos de conservación en todo el mundo han mejorado a pasos agigantados en las últimas dos décadas, pero esta evolución ha alejado a algunos del enfoque carismático de la megafauna.
«Esta es una teoría que estaba muy vigente como guía para las actividades de conservación a mediados de la década de 1980», explica Christina Simmons, representante de San Diego Zoo Global, en una entrevista por correo electrónico. «San Diego Zoo Global ha ido más allá de este modelo y, con toda honestidad, la crisis de extinción global ha cambiado la forma en que vemos la extinción». Ella explica que el modelo del Zoológico de San Diego se enfoca en salvar especies críticas para su medio ambiente. «Nosotros… trabajamos con especies que tenemos la experiencia y los programas para apoyar con la idea de que si podemos recuperar estas especies, pueden convertirse en agentes en la recuperación de su hábitat».
Este es un gran salto del modelo carismático de megafauna. «Esto significa que muchos de nuestros proyectos se centran en animales que la mayoría de la gente no consideraría muy carismáticos, como el ratón de bolsillo del Pacífico y el ‘alala [Hawaiian crow]», dice Simmons. Sin embargo, la página de inicio del sitio web del zoológico de Sand Diego en 2017 presentaba varias criaturas carismáticas, como el panda, el oso polar y el orangután.
Una crítica a la promoción de la megafauna carismática es que fomenta un sesgo significativo hacia principalmente los mamíferos grandes, lo que desvía desproporcionadamente los esfuerzos y la atención de otros que podrían necesitar atención individual. Esto es preocupante para los científicos, ya que podría significar que solo las especies conocidas podrían ser designadas como «en peligro de extinción». [source: Ducarme et al.].
Sin embargo, ahí no es donde termina la controversia. «Solo las especies carismáticas parecen capaces de atraer suficiente interés para recaudar suficientes fondos e interés para conservarse decentemente», señalan los autores de un artículo sobre la megafauna carismática. «En consecuencia, estos esfuerzos de conservación se basan en un terreno no científico que crea una especie de lucha de clases entre los animales ‘ricos’ y exitosos y los animales pobres y condenados: es como si los humanos pudieran decidir sobre el derecho a existir o no de los animales que gustar o disgustar, independientemente de las preocupaciones ecológicas y la sostenibilidad». De hecho, muchas especies en peligro de extinción, como el rinoceronte e incluso el panda, no son especies clave, por lo que, en teoría, su supervivencia no es tan crítica para sus ecosistemas.
Teniendo en cuenta que el carisma está en el ojo del espectador (un estudio mostró que a los niños británicos les encantaban los leones y los elefantes, mientras que los niños de Tanzania los encontraban temerosos y preferían las cebras y las jirafas), ¿hay otra forma de llamar la atención sobre la vida silvestre o los hábitats en peligro de extinción? Algunos expertos recomiendan utilizar una especie emblemática pero ponerla en su contexto adecuado en la campaña de promoción. Otros sugieren elegir un animal al azar del ecosistema para representarlo y construir carisma, si es necesario, a través del marketing. [source: Ducarme et al.].
Si bien estas ideas sin duda tienen su lugar, estamos bastante seguros de que los tigres, los delfines, los osos koala y similares continuarán encendiendo nuestras emociones (y nuestras billeteras) durante muchos años.