Actualmente estamos experimentando lo que algunos consideran la sexta gran extinción de la Tierra. Está sucediendo rápido, y la humanidad no tiene suficiente personal cuando se trata de catalogar las especies que parecen extinguirse cada año, pero los científicos creen que probablemente esté sucediendo cientos, si no miles, de veces más rápido que antes de que los humanos comenzaran a ayudar en todo el proceso. a lo largo de.
«Alrededor de un tercio de todas las especies evaluadas están en riesgo de extinción, y la mayoría de las extinciones son causadas por el impacto de los humanos en el planeta, como el calentamiento global, la contaminación y la explotación», dice Louise Gentle, profesora titular de conservación de la vida silvestre en el Escuela de Ciencias Animales, Rurales y Ambientales de la Universidad de Nottingham Trent en Nottingham, Inglaterra, por correo electrónico.
¿Qué es una especie de Lázaro?
Pero a veces la ciencia pierde una especie y luego la vuelve a encontrar. Estos se llaman «especies de Lázaro», una referencia a Lázaro en la Biblia, quien fue resucitado de entre los muertos por Jesús. Las especies de Lázaro pueden referirse a organismos que se creían extintos o ausentes del registro fósil después de aparecer durante varios períodos geológicos.
«Una especie de Lazarus es aquella que parece haber vuelto a la vida», dice Gentle. «Es una especie que no se ha visto en muchos años, por lo que se presume que se extinguió, solo para ser descubierta en una fecha posterior».
Las reglas de la extinción
Si podemos anunciar que un organismo está extinto y luego se demuestra que estamos equivocados, ¿cómo decidimos quién está extinto y quién simplemente se está escondiendo?
«A menudo es difícil decir con certeza que una especie se ha extinguido», dice Gentle. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) produce una Lista Roja de la biodiversidad mundial, mediante la cual las especies se evalúan en función de información como el tamaño de la población, la distribución, la tasa de cambio de la población, etc. Luego, las especies se clasifican en categorías que van de ‘Preocupación menor’ a ‘Extinto en estado salvaje'».
La UICN define «extinto» como cuando «no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto… cuando se realizan estudios exhaustivos en hábitats conocidos y/o esperados, en momentos apropiados (diurnos, estacionales, anuales), a lo largo de su rango histórico han fallado en registrar a un individuo».
Aquí hay cinco ejemplos de organismos que la ciencia supuso, más allá de toda duda razonable, que estaban extintos, pero se equivocó:
1. Celacanto
Una de las especies de Lázaro más atractivas y famosas es el celacanto, un orden de peces de cuatro lóbulos que se descubrió por primera vez en el registro fósil en el siglo XIX. Se cree que las aletas lobuladas del celacanto son precursoras de las extremidades de las criaturas de cuatro patas, por lo que cuando aparecieron en rocas de 400 millones de años, estos peces fueron celebrados como el eslabón perdido entre los animales marinos y terrestres. El último vistazo que tenemos del celacanto en el registro fósil es de hace 66 millones de años, ¡así que imagina la sorpresa de todos cuando se descubrió uno vivo en 1938 frente a la costa de Sudáfrica! Desde entonces, se han registrado varios ejemplares vivos.
2. Takahe
El takahē (Porphyrio hochstetteri) es un ave no voladora originaria de Nueva Zelanda, el miembro más grande de la familia de los rieles. Estas hermosas aves azul verdosas del tamaño de un ganso siempre han sido extremadamente raras, incluso cuando fueron descubiertas por exploradores europeos en 1847. Solo se encontraron cuatro especímenes en el siglo XIX, y el hombre que describió la especie (después de encontrar el segundo espécimen) escribió: «Es poco probable que se encuentren más especímenes vivos».
Pero 50 años después, un naturalista aficionado llamado Geoffrey Orbell, convencido de que el takahē todavía estaba por ahí, montó una campaña de redescubrimiento y logró encontrar el ave en la Isla Sur de Nueva Zelanda en 1948.
3. Insecto palo de la isla de Lord Howe
Es bastante difícil pasar por alto un insecto del tamaño de una mano, pero el insecto palo de la isla de Lord Howe (Dryococelus australis), o langosta de árbol, que alguna vez fue común en la remota isla de Lord Howe en el Océano Pacífico, fueron destruidas después de que un barco naufragara en la isla en la década de 1920. Las ratas a bordo del barco se pusieron a devorar los insectos gigantes, y se pensó que los roedores los habían erradicado por completo hasta 1960, cuando se encontraron algunos cadáveres frescos de langostas de árboles. Los científicos tardaron hasta 2001 en descubrir 24 insectos vivos, que fueron recolectados y criados en cautiverio. Los investigadores esperan la erradicación exitosa de las ratas en la isla Lord Howe antes de volver a liberar las langostas de los árboles en su hogar.
4. Mono choro de cola amarilla peruano
A veces, el comercio ilegal de mascotas puede salvar una especie. Tal fue el caso del mono choro de cola amarilla peruano (Oreonax flavicauda), que vive solo en un área muy pequeña en los bosques nubosos de las montañas de los Andes de Perú. El mono se describió por primera vez a partir de una piel en 1812, y solo se vio unas pocas veces en el siglo posterior, y se vio por última vez en 1926. Los científicos creían que estaba extinto hasta 1974, cuando se encontró un mono choro de cola amarilla en Brasil siendo mantenido como mascota, lo que condujo al descubrimiento de otros en la naturaleza. El mono choro de cola amarilla ahora aparece en la moneda de 1 sol de Perú (equivalente a 30 centavos en dólares estadounidenses), y se estima que existen menos de 1,000 de ellos en la naturaleza.
5. Caballo rojo robusto
El robusto caballo rojo (Moxostoma robustum) es un pez robusto con aletas de color rosa pálido y un labio inferior estriado gigante situado donde normalmente pensarías que iría una barbilla, nativo de la vertiente atlántica en el sureste de los Estados Unidos. Fue descrito por primera vez por un naturalista europeo llamado Edward Drinker Cope en 1870 basado en un solo pez que encontró en el río Yadkin en Carolina del Norte. Ese espécimen fue destruido en algún momento, lo cual fue desafortunado porque ese pez capturado por Cope fue el último que cualquier científico vería en 122 años.
Por supuesto, durante su siglo de ausencia del ojo público, se pensaba que el robusto caballo rojo se había extinguido cuando alguien pensaba en él. Pero luego, en 1980, y nuevamente en 1985, se capturaron extraños peces con bocas parecidas a ventosas en los ríos Savannah y Pee Dee en Georgia y las Carolinas. Los especímenes fueron enviados a ictiólogos que tardaron algunos años en deliberar antes de finalmente anunciar que este pez era el robusto caballo rojo, de vuelta de la tumba.