Si alguna vez ha sostenido una hermosa caracola cerca de su oído para «escuchar» el océano, es posible que haya pensado que ahí es donde comienza y termina la experiencia de la caracola. En realidad, eso es solo un pequeño vistazo a la historia de este amado animal marino. Porque aunque algunas personas saben que un animal alguna vez habitó tales caparazones, pocos son conscientes de cuán complejo es el desarrollo de la caracola, sin mencionar que está al borde de la existencia.
¿Qué es la concha?
Aunque existen varias especies, la más conocida es sin duda la Strombus gigas o caracol reina (pronunciado «konk»). Se reconoce comúnmente por la característica concha grande en forma de espiral, que suele ser de color rosa pálido o naranja en el interior. Dentro de una concha viva hay un molusco o caracol de mar de cuerpo blando. Las caracolas se mueven usando un pie o un cuerno para arrastrarse por el lecho marino.
El animal entero es extremadamente valioso. «La parte superior de la concha a menudo se corta y se usa como cuerno para señalar», envía un correo electrónico a Martha Davis, directora de Community Conch, una organización de conservación sin fines de lucro que trabaja para preservar la concha en las Bahamas. «Los caracoles son apreciados no solo por su caparazón sino también por su carne. Durante siglos se han utilizado como alimento de subsistencia en todo el Caribe».
Los coleccionistas de conchas también las aprecian por su belleza, agrega la Dra. Ana Carolina Peralta Brichtova, profesora de la Universidad Simón Bolívar en Caracas, Venezuela. «Históricamente, Strombus gigas ha sido una especie muy apreciada porque la civilización indígena precolombina usaba su carne como alimento, y las conchas para adornos, cuernos y comercio».
Los caracoles son nativos de hábitats tan pintorescos como las Bahamas, las Bermudas, los Cayos de Florida y las Islas Vírgenes de EE. UU., Jamaica y otras islas del Caribe. Algunas especies también viven frente a las costas de América del Sur y el Mediterráneo. Las caracolas se aparean cuando un macho y una hembra están cerca, lo que da como resultado una masa de huevos de aproximadamente 400 000 huevos, según Davis. «Los huevos eclosionan después de unos cinco días y luego flotan en las corrientes durante unas tres semanas hasta que se asientan en un hábitat favorable», dice Davis. El caracol rosado, cuando se le permite realmente alcanzar su ritmo, ¡puede vivir hasta 40 años! Su desarrollo es lento, pero constante, tomando varios años:
- Año 1: La concha se entierra en la arena.
- Año 2: emergen de la arena, pero son más vulnerables a los depredadores, como las tortugas y los tiburones.
- Año 3: han crecido en longitud y han desarrollado un caparazón grueso, lo que les ayuda a mantenerse a salvo de los depredadores.
- Años 4 a 5: Alcanzan la madurez sexual y pueden reproducirse.
«Este ritmo lento de maduración los hace vulnerables a los pescadores que piensan que están maduros porque son grandes», dice Davis. «Los labios finos como el papel son una señal de que la caracola no es sexualmente madura». Una caracola adulta completamente madura luce una gran concha adornada con espinas. Su caparazón forma un labio grueso y acampanado. Esa es la forma principal de distinguir entre caracoles juveniles y adultos.
¿Por qué las caracolas están en problemas?
El estatus de la caracola como un manjar sabroso (sin mencionar su caparazón coleccionable) hace que esté en riesgo de sobrepesca, un hecho agravado por la fina distinción entre el juvenil de labios delgados (que no debe pescarse) y el adulto de labios más gruesos.
El problema principal, señala Davis, es que los criterios de cosecha están lamentablemente desactualizados y no reflejan la ciencia más reciente que determina que el grosor del labio debe ser de 15 milímetros (alrededor de media pulgada) antes de alcanzar la madurez (nuevamente, alrededor de los 4 años). o 5). «La mayoría de los caracoles se cosechan mucho antes de esa edad, por lo que las poblaciones han disminuido porque no han tenido la oportunidad de reproducirse», explica. «Si se recolectan demasiados caracoles en un área y el número disminuye, no podrán encontrarse para aparearse».
Las caracolas ya se han agotado en áreas donde alguna vez estuvieron pobladas, especialmente en los Cayos de Florida, donde se prohibió la recolección hace décadas y, sin embargo, las poblaciones aún no se han recuperado. En partes del Caribe, se han establecido reglas para frenar la sobrepesca. Pero sigue siendo un problema importante, debido a la falta de cumplimiento de las normas, la caza furtiva transfronteriza y una gran demanda de caracoles como exportación, según Davis.
Otros problemas tienen que ver con el mundo en general. “El océano está experimentando una pérdida de hábitat por el cambio climático o la contaminación química, amenazas adicionales para estos organismos”, explica Peralta Brichtova. «Strombus gigas está en la lista CITES y también el [International Union for Conservation of Nature] está prestando especial atención a su estado». CITES, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, considera que el caracol «actualmente no está amenazado de extinción, puede llegar a estarlo sin controles comerciales».
Revertir la catástrofe de la concha
Las conchas son vitales para el océano tanto como consumidores herbívoros como presas. «Cuando se producen naturalmente grandes poblaciones de caracoles en los viveros, sirven para mantener sanas las praderas de pastos marinos al eliminar el exceso de algas y detritos orgánicos que pueden inhibir el crecimiento de los pastos marinos», dice Davis. «Además, las caracolas pequeñas proporcionan una importante fuente de alimento para una lista muy larga de invertebrados como camarones, cangrejos y langostas, así como para docenas de especies de peces y tortugas marinas».
Como se mencionó anteriormente, los Cayos de Florida suspendieron su industria de recolección de caracoles en la década de 1980 e implementaron reservas marinas en un esfuerzo por ayudar a que la población se recupere. Hasta ahora, no ha logrado hacer el truco. Por lo tanto, los expertos recurren a recomendaciones estrictas para evitar que el Caribe termine en los zapatos de Florida. De hecho, Davis dice que Bahamas redujo la exportación de caracol en 2019, con planes de eliminarla por completo para 2024.
Sin embargo, en gran parte del Caribe, el consejo se sigue de manera inconsistente. «Algunos países no han cambiado las reglas de cosecha obsoletas. Algunos países tienen todas las reglas necesarias, pero no se hacen cumplir», señala Davis. «Los países más progresistas establecen cuotas o límites y dejan de pescar cuando se alcanza ese límite; sin embargo, esto no siempre logra detener el declive de la concha madura».
¿Deberías llevarte a casa una caracola?
Si has leído hasta aquí, creemos que sabes la respuesta: déjalo en paz, a menos que estés seguro de que no hay ningún animal dentro. Personas han sido encarceladas en Florida por tomar una caracola viva de la playa o del océano. «Es ilegal pescar caracoles en Florida y traer caracoles a Estados Unidos desde las Bahamas», dice Davis. «[It’s] es mejor comer caracoles de un puesto vivo donde pueda ver que el caracol que está comiendo tiene un labio grueso y, por lo tanto, tiempo para reproducirse».