Una subespecie es un grupo aislado de un organismo en un camino lento para convertirse en una especie nueva y distinta. Por ejemplo, el mundo es actualmente el hogar de una sola especie de tigre, Panthera tigris, que existe desde hace entre 1 y 2 millones de años. Cualquier tigre vivo hoy podría aparearse con cualquier otro tigre y producir descendencia viable, esa es esencialmente la definición de una especie. Sin embargo, los tigres de la isla indonesia de Sumatra han estado aislados en una isla durante más de 12.000 años, donde se han vuelto alrededor de un 10 por ciento más pequeños que los tigres del continente asiático. Son iguales, pero diferentes.
De 100.000 a 4.000 en 100 años
En esta época del siglo pasado, aproximadamente 100.000 tigres vagaban por su vasto rango histórico, desde el Mar Caspio hasta Siberia, hasta la India y las islas de Indonesia. Solo 4000 tigres permanecen en estado salvaje en la actualidad, cubriendo solo alrededor del 7 por ciento de su área de distribución histórica. Pero un informe publicado el 25 de octubre de 2018 en la revista Current Biology sugiere que no solo estamos perdiendo tigres, estamos perdiendo seis subespecies distintas de tigres en Asia. Sí, es deprimente, pero esta información también podría ser clave para conservarlos.
Si se les deja a su suerte, los tigres son animales abundantes. Las hembras tienen una camada de cachorros cada dos o tres años y, en buenas condiciones, sobrevivirán de dos a cuatro cachorros. Cuando haces esos cálculos, encuentras que 10 tigres pueden convertirse fácilmente en 100 tigres en el transcurso de una década. El problema es que estos grandes felinos no se caen bien entre sí.
«Son animales solitarios: los machos retienen enormes territorios de hasta 150 millas cuadradas (400 kilómetros cuadrados) e intentarán matarse unos a otros si se encuentran», dice el Dr. Matthew Luskin, investigador de tigres en Asia. School of the Environment de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, que no participó en el estudio. «Las hembras dentro de estos territorios también compiten por los recursos».
Según Luskin, los tigres se mueven asombrosamente rápido a través del hábitat de la jungla: tú, frágil humano, probablemente solo podrías caminar unas 6 millas (10 kilómetros) por día a través de la selva tropical de Sumatra, donde un tigre puede recorrer entre 18 y 30 millas (30 y 50 kilómetros). en la misma cantidad de tiempo. El punto es que a los tigres les va bastante bien si tienen suficiente espacio (y si los cazadores furtivos no los matan, que es otro problema de los tigres).
Entonces, si a los tigres les va bien por sí mismos sin la intromisión humana, debe haber una manera de convencer a los gobiernos de que deben darles más espacio a los tigres, ¿no? Y aunque el mundo es actualmente el hogar de una sola especie de tigre, los autores muestran que hay seis subespecies únicas que ocupan los confines de Asia. Una cosa es perder Panthera tigris de Rusia, pero es muy diferente cuando lo enmarcas en términos de perder el tigre de Amur, que es diferente de los tigres de Bengala, Sumatra, Indochina, Malaya y del sur de China. Cuando lo mires de esta manera, notarás que los tigres del Caspio, Javan y Bali ya han desaparecido.
La controversia de los números
Aunque los investigadores y los conservacionistas han hablado sobre las distintas poblaciones de tigres durante años, ha habido controversia sobre cuántas subespecies de tigres hay en realidad.
«La controversia de la subespecie de tigre se remonta a PLoS [Public Library of Science] Un artículo de biología que publicamos en 2004 mostraba, con base en análisis genómicos parciales, que los tigres constituyen seis subespecies vivas”, escribe en un correo electrónico el autor principal, el Dr. Shu-Jin Luo, genetista de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Pekín. Otros investigadores cuestionaron los hallazgos y respondieron que la evidencia morfológica y ecológica apuntaba a menos distinciones de subespecies. Ahora, las tecnologías genómicas más asequibles y sólidas nos permitieron fortalecer en gran medida la evidencia que afirma seis subespecies vivas».
Según Luo y sus coautores, la proliferación de subespecies de tigres en Asia tiene mucho que ver con la glaciación y el cambio climático bueno y anticuado. A medida que el clima cambia, y constantemente pasa por estos ciclos de calentamiento y enfriamiento, los animales pueden viajar de diferentes maneras y ocupar diferentes lugares en el mundo. Por ejemplo, hace entre 12 000 y 50 000 años, durante el último máximo glacial, las temperaturas eran tan frías que no había un hábitat tan bueno para los tigres como lo había habido durante épocas más cálidas.
Cómo se subdividieron las especies
Sin embargo, a medida que el nivel del mar descendía porque había más agua atrapada en el hielo, los tigres caminaron desde el continente de Asia hasta las islas de Sumatra y llegaron hasta Java porque todos estaban conectados en ese momento. Al final del período glacial, esos grupos de tigres que habían fundado poblaciones separadas quedaron atrapados en estas islas, o en Siberia, o en India. Como resultado, comenzaron a cambiar: las poblaciones se vuelven distintas a lo largo de miles de generaciones.
«Eso es interesante, pero no realmente sorprendente», dice Luskin. «Pero lo que hace esta investigación es aportar muchos más datos sobre este tema de las subespecies de tigres».
Lo que, con suerte, ayudará a los científicos y los gobiernos a comprender las formas en que estos animales pueden protegerse mejor.
«Los tigres no son todos iguales», escribe Luo. «Los tigres de Rusia son evolutivamente distintos de los de la India, incluso los tigres de Malasia y Tailandia son diferentes. Deberíamos respetar esa singularidad si es posible y evitar mezclar diferentes subespecies, porque representan la maravilla de la naturaleza derivada de la evolución a largo plazo, la divergencia Sin embargo, cuando se trata de un dilema de conservación extremo en el que se requiere la reintroducción de tigres de otros lugares para restaurar un paisaje, entonces recomendaríamos seleccionar individuos fuente candidatos para el cruzamiento o la liberación, de un linaje evolutivamente cercano. «