En el cuento «Axolotl» de Julio Cortázar, publicado por primera vez en 1954, un hombre latinoamericano que vive en París se enamora de los ajolotes que viven en el zoológico, hasta el punto de que eventualmente se transforma en uno. Con sus «caras rosadas, aztecas», «ojos de oro» y «cuerpecitos rosados, traslúcidos… rematados en una cola de pez de extraordinaria delicadeza», el narrador observa una «absoluta falta de semejanza entre los ajolotes y los seres humanos». Al considerar estas salamandras rosadas y plumosas, «parecería fácil, casi obvio, caer en la mitología».
El narrador de Cortázar es, a primera vista, correcto en su valoración del ajolote (Ambystoma mexicano) o pez andante mexicano. Para empezar, el ajolote cayó en la mitología hace siglos: los aztecas creían que el primer ajolote apareció en el sistema de lagos de la actual Ciudad de México cuando el poderoso dios del inframundo Xolotl se transformó en un pequeño anfibio plumoso para escapar de la captura. En la antigua cultura mesoamericana, estos parientes cercanos de la salamandra tigre eran considerados una fuente de alimento suministrada por el lago Xochimilco para el bien de la humanidad.
Y Cortázar tenía razón sobre la similitud del ajolote con los humanos: nuestro último ancestro común probablemente deambuló por la Tierra hace unos 360 millones de años, y a primera vista (o incluso 50) son excesivamente diferente a nosotros. Entre los primeros animales de zoológico modernos, 34 ajolotes fueron traídos de México (junto con tres ciervos y tres perros salvajes) al Jardín zoológico de aclimatación en París en 1864. Y aunque no eran tan interesantes para los visitantes del zoológico del siglo XIX como los animales más grandes y carismáticos, los científicos rápidamente se dieron cuenta de que estos pequeños animales sin pretensiones eran extraños, casi mitológicos, de hecho.
Los ajolotes viven bajo el agua
En la naturaleza, los ajolotes son, o al menos solían ser, los principales depredadores en su ecosistema de origen en los lagos y canales del centro de México. Son inusuales entre los anfibios porque permanecen bajo el agua durante toda su vida, respirando a través de las branquias, mientras que la mayoría de las otras especies de salamandras caminan por la tierra y respiran con pulmones durante la etapa adulta de la vida. Aunque parecen modestos, en realidad son carnívoros despiadados que se alimentan de gusanos, moluscos, insectos y larvas de insectos, e incluso de pequeños peces en la naturaleza. Parte de la mitología azteca del ajolote se centra en el hecho de que, como un dios poderoso, son difíciles de matar. Si un ajolote pierde prácticamente cualquier parte de su cuerpo, puede regenerarlo, no hay problema.
Mientras que a algunos lagartos les puede volver a crecer la cola, a los platelmintos divididos en dos les puede volver a crecer la otra mitad y a las estrellas de mar les puede volver a crecer una extremidad, a un ajolote le puede volver a crecer el corazón, un pie, parte de la médula espinal, lo que sea.
«De los animales más cercanos a nosotros, los vertebrados, las salamandras son las únicas que pueden regenerarse de esta manera y sanar sin dejar cicatrices», dice David Gardiner, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de California. Irvine. «Otras salamandras pueden regenerarse, pero los ajolotes lo hacen mejor».
Cuando los europeos se enteraron de esto, los ajolotes pasaron de ser una especie de exhibición aburrida en el zoológico a uno de los animales de laboratorio autosuficientes más importantes y más largos de la historia. Georges Cuvier, popularmente considerado el padre de la paleontología, estudió ajolotes en un intento de averiguar si Carl Linnaeus estaba en lo correcto al categorizar las clases. Anfibio y reptilia por separado, era una gran pregunta en esos días, y Cuvier concluyó que los ajolotes, debido a que respiran a través de branquias toda su vida, deben ser una especie de lagarto que existió como una larva perpetua, en palabras del paleontólogo Stephen Jay Gould, un » renacuajo sexualmente maduro». (Cuvier tenía razón a veces, pero no en este caso).
Debido a que a los ajolotes les fue increíblemente bien en entornos de laboratorio y acuarios, el zoólogo del siglo XIX Auguste Duméril se encargó de proporcionar a todos los laboratorios de Europa un suministro de ajolotes, lo que resultó en algunos estudios verdaderamente horribles en los que los científicos cortaron ajolotes de laboratorio solo para probar los límites de sus poderes regenerativos.
Ajolotes y Regeneración
«En estos días, los ajolotes son sistemas modelo muy importantes para nuestros estudios sobre la regeneración», dice Gardiner. «Hemos sabido durante décadas, incluso siglos, que podemos eliminar partes de una estructura embrionaria en desarrollo y que las células que quedan completarán, repararán y regenerarán esa estructura. Pero en la mayoría de los animales, los mamíferos, por ejemplo, el el sistema se apaga al final del desarrollo embrionario. Las salamandras parecen ser capaces de volver a ese estado embrionario, volviendo a acceder al programa de desarrollo que ya está allí. Los humanos tienen el programa, simplemente dejamos de poder acceder a él. cuando ya no somos un embrión. Se podría decir que, como los ajolotes, hemos desarrollado la capacidad de regenerarnos muy bien, pero también hemos desarrollado un mecanismo que inhibe eso».
Los ajolotes pueden ser como dioses en su capacidad evolucionada para volver a acceder a instrucciones embrionarias para regenerar órganos y extremidades; los ajolotes cautivos podrían incluso soportar vivir en un desagradable acuario o laboratorio del siglo XIX, cortados en pequeños pedazos, pero lo que no pueden soportar que su ecosistema de origen sea invadido por depredadores introducidos y toxinas ambientales. Los lagos en su hogar alrededor de la ultraurbanizada Ciudad de México no solo se han contaminado por el envejecimiento de los sistemas de aguas residuales, sino que también han sido invadidos por tilapia y perca introducidas, las cuales ven a los ajolotes como un delicioso refrigerio. En 1998, los científicos contaron alrededor de 6000 ajolotes por kilómetro cuadrado en el lago Xochimilco, pero en la actualidad menos de 35 animales ocupan la misma cantidad de espacio. Parece que el ajolote está en vía rápida hacia la extinción, incluso en su entorno familiar.
Lo cual es algo así como una paradoja, como el propio ajolote. Si bien los ajolotes son una especie en peligro crítico y una especie amenazada en la Lista Roja de la UICN, les va muy bien en cautiverio. Son los anfibios más ampliamente distribuidos en el mundo: millones de ellos viven en laboratorios en todo el mundo; de hecho, muchos más que viven en la naturaleza. Y si bien la investigación del ajolote es importante en la ciencia, los ajolotes como mascotas también son populares, especialmente en Japón, un país donde también se pueden obtener ajolotes como refrigerio frito en algunos restaurantes.
Publicado originalmente: 14 de octubre de 2019