Las ranas son como otros animales: necesitan comida, un lugar para vivir, protección contra enfermedades, un lugar seguro para criar bebés y todas las demás cosas que hacen posible la vida en este planeta. Pero la clase de animales que sobrevivió al evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que acabó con el 75 por ciento de todas las plantas y animales del planeta (incluidos los dinosaurios) ahora está perdiendo especies a un ritmo alarmante: el mundo ha perdido alrededor de 200 especies de ranas desde el año 1970. Algunos llaman a las ranas el «canario en la mina de carbón», alegando que podrían tener una sensibilidad especial a los contaminantes, las enfermedades y el cambio de hábitat. Pero recuerda: hace 66 millones de años, las ranas sobrevivieron lo que muchos grupos de animales no pudieron. Entonces, ¿por qué estamos perdiendo las ranas del mundo ahora?
La respuesta corta es que las especies de ranas se están hundiendo por la misma razón que la mayoría de los otros animales están desapareciendo: no tienen dónde vivir.
«¡Pero eso no es cierto!» tu dices. «¡Hay algunos bosques afuera de mi casa donde pueden vivir algunas ranas!»
Bueno, es muy amable de su parte ofrecerlo, pero esto es lo que pasa con las ranas y otros anfibios: tienen lo que se llama «alta rotación de especies», lo que les dificulta instalarse en cualquier lugar.
«La rotación de especies es una forma de pensar sobre la diversidad», dice el Dr. John Maerz, profesor de ecología de vertebrados en la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia. «Imagínese que está caminando desde un área con la especie A. ¿Qué tan lejos tendría que caminar antes de que la especie A fuera reemplazada por la especie B? Cuanto mayor sea la distancia, menor será la tasa de rotación. Los anfibios tienen una alta rotación, en regiones montañosas, particularmente en los trópicos, puedes tener especies que son exclusivas de un área geográfica pequeña, como una sola cadena montañosa, por lo que cualquier pérdida de hábitat tiene un riesgo relativamente mayor de causar que la especie disminuya o se extinga».
Las ranas necesitan tierra y agua
Las especies de ranas individuales no solo han desarrollado necesidades muy específicas en términos de su hábitat geográfico, sino que todos los anfibios pueden ser especialmente sensibles a los cambios de hábitat porque pasan tiempo migrando entre la tierra y el agua durante el año. Se requieren fuentes de agua como humedales, estanques y arroyos para poner huevos y criar a las crías, pero muchos adultos pasan la mayor parte de su tiempo en tierra. Cualquier cosa que hagamos al hábitat de una rana que evite que vaya de un lugar a otro (construir carreteras y drenar humedales son dos ejemplos principales) puede causar un daño grave a una población, o incluso a una especie entera.
Debido a que muchas ranas están adaptadas a nichos climáticos bastante estrechos, y debido a que necesitan acceso al agua, podría decirse que las hace aún más vulnerables al cambio climático que el resto de nosotros. La creciente frecuencia o severidad de la sequía no les está haciendo ningún favor.
«No conocemos ningún ejemplo de extinción de anfibios relacionado con el cambio climático, pero hay evidencia de los efectos sobre las tasas de supervivencia y la abundancia», dice Maerz. «Para las especies cercanas a las zonas costeras, existe una gran preocupación de que el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas amenacen los hábitats de agua dulce».
Un hongo mortal
Nosotros, los humanos, no solo traemos excavadoras y un clima destructivo a las poblaciones de ranas, sino que introducimos y propagamos enfermedades. Un hongo quitridio, Batrachocytrium dendrobatidis (Bd), crece en la piel de una rana, y dado que los anfibios absorben agua y oxígeno a través de la piel, el hongo elimina sus electrolitos, lo que eventualmente conduce a una insuficiencia cardíaca. Se sabe que el Bd diezma poblaciones enteras de ranas en un solo año, y aunque nadie está completamente seguro de cómo se propaga, la mejor conjetura que tienen los científicos es que los humanos lo traen con nosotros dondequiera que nos encontremos con ranas, ya sea accidentalmente o cuando las llevamos. como mascotas, utilícelos como alimento o en experimentos de laboratorio.
Pero a pesar de todo esto, las ranas persisten. Una suposición es que los anfibios son generalmente menos sensibles a los contaminantes que otros animales, pero, dice Maerz, la ciencia no respalda esto:
«Los anfibios son más sensibles a otros contaminantes ambientales en comparación con los peces, los reptiles o los mamíferos, pero hay otros contaminantes a los que son menos sensibles. Algunos contaminantes son responsables de la disminución de anfibios locales, pero no tengo conocimiento de ningún caso en el que la contaminación provocar la extinción».
«Creo que las ranas pueden resistir y sobrevivir a algunas de las amenazas que les lanzamos», dice Brian Crawford, científico investigador postdoctoral en la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Georgia en la Universidad de Georgia. «Es solo cuando apilas todas las diferentes amenazas, grandes y pequeñas, una encima de la otra, que te das cuenta de que la posibilidad de que una población o una especie se extinga es bastante grande, y la posibilidad de que una especie pueda resistir todas estas cosas al mismo tiempo». una vez es bastante pequeño».