Es difícil encontrar buenas noticias en estos días, pero aquí hay un poco: ¡el número de pandas salvajes de China ha aumentado! En 2016, el panda gigante que come bambú (Ailuropoda melanoleuca) nativo del sur de China central fue reclasificado como «vulnerable» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), después de pasar casi 30 años en la lista de «en peligro». La población salvaje de la especie ha crecido un 17 por ciento en la última década, elevando su número a más de 1.800 pandas que viven en estado salvaje, según el censo más reciente.
Y aunque esta es una excelente noticia, dos nuevas investigaciones muestran que todavía existe riesgo para el panda gigante debido al desarrollo de infraestructura y al pastoreo de ganado.
El primer estudio nuevo, publicado en la edición del 25 de septiembre de 2017 de la revista Nature Ecology and Evolution, analiza qué provocó este crecimiento de la población y si es probable que continúe.
«Lo que mis colegas y yo queríamos saber era cómo ha cambiado el hábitat del panda en las últimas cuatro décadas, porque la extensión y la conectividad del hábitat de una especie también es un factor importante para determinar su riesgo de extinción», dijo el coautor Stuart Pimm, profesor de ecología de la conservación en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke, en un comunicado de prensa.
Los investigadores utilizaron datos de imágenes satelitales para determinar el cambio en el uso de la tierra en todo el rango geográfico del panda. Descubrieron que, entre 1976 y 2001, el hábitat de los pandas disminuyó un 23 por ciento, pero que en realidad aumentó ligeramente entre 2001 y 2013. Esta tendencia alentadora se debe principalmente a las prohibiciones de la tala comercial en el hábitat de los pandas, así como al establecimiento de 67 reservas y educación para las personas que viven dentro de estas reservas.
Pero los cambios en estas áreas amigables con los pandas de China no han sido del todo buenos: desde 2001 se han construido montones de infraestructura nueva, como carreteras y centrales hidroeléctricas.
«Estos han sido el factor principal en la fragmentación del hábitat», dijo Pimm. «Había casi tres veces la densidad de carreteras en 2013 que en 1976».
Aunque no existe una única solución permanente para asegurar la conservación de estos animales icónicos, el equipo de investigación sugiere establecer corredores de pandas entre los parches de hábitat existentes. Eso permitiría que los pandas salvajes restantes se encontraran y evitaría que cualquier parte de la población quedara aislada.
Una iniciativa de investigación cooperativa separada realizada por científicos chinos y estadounidenses analizó el impacto del ganado en los hábitats de los pandas. El segundo estudio, publicado en línea el 3 de octubre de 2017 en la revista Biological Conservation, encontró que en los últimos 15 años, el número de cabezas de ganado en la Reserva Natural Nacional Wanglang de China ha aumentado un 900 %, dañando un tercio de todo el hábitat del panda gigante en el parque. .
«Estos problemas no son exclusivos de nuestra área de estudio, sino que son comunes en todas las reservas naturales y hábitats de los pandas. No es solo un problema ecológico, sino también una apuesta entre las comunidades, las reservas naturales, los gobiernos locales y otras partes interesadas», agregó Li. Sheng, profesor asistente de biología de la conservación en la Universidad de Pekín involucrado en el segundo estudio.
«Este seguimiento a largo plazo muestra que los pandas están siendo expulsados de las áreas que son muy utilizadas por el ganado, especialmente los valles del parque», dijo Pimm, quien participó en la investigación de ambos estudios. «Estas áreas de menor elevación son cruciales para los pandas gigantes, especialmente durante el invierno y la primavera».