Hace unos 160 millones de años, una franja de tierra del tamaño aproximado de Texas se alejó del lado sureste del continente africano, creando lo que ahora conocemos como Madagascar. El aislamiento geográfico del terreno significó que gran parte de su flora y fauna evolucionaron de manera espectacularmente única, incluida una gran variedad (al menos 420 hasta ahora) de pequeños reptiles divertidos, el 95 por ciento de los cuales viven solo en esta isla y sus lugares atípicos. Los científicos todavía descubren rutinariamente nuevas especies de plantas y animales, más de 600 solo entre 1999 y 2010, como los tres camaleones clasificados recientemente por científicos alemanes del Zoologische Staatssammlung Munich (Colección de Zoología del Estado de Baviera). Los hallazgos se publicaron en la edición de abril de 2018 de Zoological Journal of the Linnean Society.
El punto culminante visualmente llamativo de los tres nuevos lagartos es, sin duda, el Calumma Uetzi, un camaleón con rayas de colores del arcoíris a lo largo de la espalda y la cola. La nueva especie, descubierta durante una expedición, es fácil de identificar, particularmente cuando los machos se acercan a las hembras durante el ritual de apareamiento. Sus colores se intensifican en un llamativo espectáculo de rojos, amarillos y violetas mientras busca obtener la aprobación de una hembra. Las hembras no impresionadas son igualmente fáciles de detectar: su piel se vuelve de color marrón oscuro y casi negra, con algunas manchas amarillas que adornan sus cabezas. Solo para enfatizar su disgusto, la hembra abre agresivamente su boca hacia los avances no deseados del macho.
Aunque no tan colorido, el caluma lefona es igual de llamativo, gracias a su aleta nasal alargada, llamada apéndice rostral, que es flexible y no tiene material óseo subyacente. El apéndice tiene trozos de color rosa brillante y púrpura, lo que conduce a la segunda característica extraña del lagarto: un agujero en el centro de su cráneo, algo que también tienen otras especies de camaleones, y puede usarse para ayudar a los animales a regular su temperatura corporal.
Los investigadores han localizado solo alrededor de una docena del tercer pequeño camaleón, caluma juliae. Este lagarto marrón y moteado de azul (que se muestra en el tweet a continuación) aparentemente tiene un rango de solo alrededor de 30 acres (15 hectáreas), lo que lo hace increíblemente raro. Hasta el momento, solo se han encontrado hembras de esta especie.
Aunque Madagascar es la quinta isla más grande de la Tierra, la deforestación desenfrenada y la pérdida de hábitat significan que estas tres nuevas especies de camaleones están en peligro de extinción. Mientras tanto, los investigadores siguen corriendo para documentar más fauna como estos pequeños lagartos antes de que se pierdan para siempre.