Los leopardos ya no habitan tanto como el 75 por ciento del área de distribución histórica del gran felino, según un nuevo análisis global. El artículo recién publicado en la revista PeerJ es el primero de su tipo y analiza 1300 fuentes diferentes para determinar el rango pasado y el estado actual de las nueve subespecies de leopardo en todo su rango.
Históricamente encontrado en regiones de África, Medio Oriente y Asia que abarcaban 13,5 millones de millas cuadradas (35 millones de kilómetros cuadrados), el leopardo (panthera pardus) ahora se encuentra en un área que cubre solo 3,3 millones de millas cuadradas (8,5 millones de kilómetros cuadrados), en más de 70 países.
Una de las piezas de información más preocupantes que surgen del estudio integral es que, aunque no sabemos la cantidad total de leopardos que quedan en la naturaleza, las poblaciones de leopardos no están disminuyendo de manera uniforme en todas las ubicaciones geográficas, y algunas subespecies específicas están experimentando caídas drásticas en la población, con tres eliminados casi por completo. Específicamente, el hábitat del leopardo en gran parte de la Península Arábiga, China y el sudeste asiático se ha reducido en casi un 98 por ciento.
Los leopardos pueden sobrevivir en un área dominada por humanos si tienen suficiente cobertura y acceso a presas salvajes, pero el hábitat convertido en tierras de cultivo o ciudad les roba a los leopardos lo que necesitan para sobrevivir. El estudio también encontró que los encuentros de alto perfil entre humanos y leopardos pueden dar a las personas una idea equivocada sobre cuántos grandes felinos hay.
«La naturaleza reservada de los leopardos, junto con la aparición ocasional y descarada de animales individuales dentro de megaciudades como Mumbai y Johannesburgo», dijo Luke Dollar, coautor del estudio y director del programa de la Iniciativa Big Cats de la National Geographic Society, en un comunicado de prensa que acompaña a La publicación del artículo «perpetúa la idea errónea de que estos grandes felinos continúan prosperando en la naturaleza, cuando en realidad nuestro estudio subyace al hecho de que están cada vez más amenazados».
No es solo la pérdida de hábitat lo que representa la amenaza para los leopardos del mundo. La disminución de las poblaciones de presas y los conflictos con los propietarios de ganado han contribuido a una caída de la población, al igual que el comercio ilegal de pieles y partes de leopardo y la caza legal de trofeos.
El documento señala que algunas áreas del mundo han tenido campañas de conservación exitosas que han estabilizado las poblaciones de leopardos, como en las montañas del Cáucaso o en las fronteras remotas entre Rusia y China.
«La comunidad conservacionista internacional debe redoblar su apoyo a las iniciativas que protegen a la especie», dijo Philipp Henschel, coautor y coordinador de encuestas del grupo de conservación de gatos salvajes Panthera. «Nuestros próximos pasos en este mismo momento determinarán el destino del leopardo».