Hace unos 6 millones de años, dos facciones felinas tomaron caminos separados. Un gato de cuerpo pequeño que vivía en el Viejo Mundo se convirtió en el ancestro común de ambos grupos. Un linaje finalmente dio lugar a felis catusel gato doméstico moderno que se mantiene en millones de hogares.
El otro campamento produjo una especie conocida como Prionailurus bengalensis, o el «gato leopardo» salvaje. Distribuido por el sur y el este de Asia, merodea por bosques, granjas y pastizales. Con un peso promedio de solo 6,6 a 15,4 libras (3 a 7 kilogramos), pocos confundirían a la criatura con un leopardo real (panthera pardus). Sin embargo, es un depredador hábil de todos modos. Y al igual que los leopardos reales, muchas de estas pequeñas bestias están cubiertas de rosetas: racimos de manchas en forma de flor que rodean parches de piel más claros.
En el siglo XX, la demanda de mascotas de aspecto exótico creó un mercado de gatos híbridos. al cruzar Prionailurus bengalensis con los mas familiares felis catus, una nueva raza se levantó en prominencia. Atlético y obstinado, este llamado «gato de Bengala» puede ser un buen puñado, y como veremos, no es ajeno a la controversia.
Los primeros años
Uno de los amantes de los gatos que ayudó a que Bengala comenzara fue el genetista Willard Centerwall. En 1971, Centerwall, entonces profesor de la Universidad Loma Linda de California, comenzó a cruzar gatos domésticos y leopardos. Estos últimos son resistentes a la versión felina de la leucemia, un cáncer que había elegido estudiar. A través de sus gatos híbridos, Centerwall buscó nuevos conocimientos sobre los procesos hereditarios asociados con este trastorno.
No fue la primera persona en criar gatos leopardo con domésticos; los informes muestran que otros híbridos nacieron ya en 1931.
Y no podemos discutir los orígenes de Bengala sin reconocer al difunto Jean Mill. Un colaborador de Centerwall, este conservacionista apareó un Prionailurus bengalensis con un gato negro en 1963. Así comenzó una pasión de décadas por los bengalíes. Los magníficos animales de Mill (y sus descendientes) pronto se convertirían en habituales de las exposiciones felinas de alto perfil. Esa visibilidad popularizó la raza en su conjunto.
Otro criador destacado fue Bill Engler, cuidador del zoológico e importador de animales desde hace mucho tiempo. Usando un gato leopardo llamado Shah, Engler creó una serie de gatitos mitad domésticos y mitad salvajes a principios de la década de 1970. También podría haberles dado a estos bichos su nombre popular: «Bengala» podría ser un juego de palabras con la abreviatura «B. Engler».
(O tal vez se deriva del nombre de la especie del gato leopardo asiático, bengalí. Puede que el mundo nunca lo sepa.)
Vida doméstica híbrida
Hoy en día, puede encontrar bengalas en varios colores y patrones diferentes. La mayoría de las personas asocian estos animales con las marcas de rosetas detalladas anteriormente. Pero no todas las rosetas se parecen. Pueden ser puntiagudos y vagamente en forma de flecha o circulares con un toque de dona. Otros bengalíes tienen las llamadas rosetas de «huellas de pata»; como su nombre lo indica, esas manchas casi parecen huellas de animales.
Y luego tienes bengalíes con abrigos de «mármol» multicolores y arremolinados en lugar de manchas más tradicionales. En 1987, Mill crió al primer gatito conocido con este distintivo estilo de pelaje.
El color base del pelaje también es bastante variable. Dependiendo de la persona, puede verse marrón, dorado, gris carbón, plateado o incluso blanquecino. Así es, amigos: los gatos bengalíes de pelaje blanco que parecen leopardos de las nieves en miniatura están en el mercado.
Debajo de sus llamativos abrigos, los bengalíes tienden a tener un físico musculoso. Según la Asociación de Criadores de Gatos (CFA), las patas traseras son un poco más altas que los hombros. Una sección media larga y esbelta separa las extremidades delanteras y traseras. En general, los bengalíes adultos pesan alrededor de 8 a 15 libras (3,6 a 6,8 kilogramos).
Estos chicos tienen una reputación bien ganada como felinos enérgicos. Aficionados a las largas caminatas y los juegos de buscar, los bengalíes están en movimiento casi constantemente. Para evitar el aburrimiento, los cuidadores pueden abastecerse de juguetes o conseguirle a su mascota un compañero de juegos felino. Al igual que los gatos Savannah (otra raza híbrida), los bengalíes tienen afinidad por las actividades relacionadas con el agua, desde nadar en piscinas para niños hasta ducharse con los dueños.
Prohibiciones, líneas de sangre y esfuerzos de conservación
Si no sabes en lo que te estás metiendo, toda esa resistencia puede resultar abrumadora. Con demasiada frecuencia, las personas que se sienten atraídas por la apariencia salvaje de la raza no están preparadas para su estilo de vida de alto octanaje.
En parte por esta razón, Wildcat Sanctuary, con sede en Minnesota, y Big Cat Rescue de Tampa, Florida, dos organizaciones que brindan alojamiento y atención a felinos exóticos, han disuadido a los posibles propietarios de comprar gatos híbridos, incluidos los Bengals.
Por su parte, Mill creía que la normalización de las mascotas de Bengala disminuiría el apetito del público por los abrigos de piel de leopardo y crearía conciencia sobre la conservación de los gatos salvajes.
Independientemente de sus sentimientos sobre estos asuntos, es importante que investigue antes de comprar ningún tipo de nueva mascota. Si está buscando comprar un gatito de Bengala (o un adulto), investigue la ascendencia de la criatura. La herencia de un gato individual puede afectar su capacidad de entrenamiento. Los bengalíes con padres o abuelos salvajes generalmente requieren más socialización que los descendientes de una larga línea de animales nacidos en cautiverio.
Las leyes estatales y locales también merecen su atención. Algunos lugares, como Hawái, han prohibido la propiedad de gatos de Bengala. Otras áreas le permitirán tener una mascota de Bengala, pero sólo si el gato ha sido separado por varias generaciones de sus antepasados salvajes.