Los caballos Appaloosa con sus impresionantes pelajes manchados han llamado la atención y capturado los corazones desde el principio de los tiempos. Meticulosamente criado hace siglos por el pueblo Nez Perce indígena de Washington, Oregón e Idaho para preservar los rasgos que los hacen únicos, el Appaloosa se ha convertido en una de las razas más populares en América, e incluso ostenta el título de caballo del estado de Idaho.
Con más de 630 000 caballos Appaloosa registrados en todo el mundo, según el Appaloosa Horse Club, es difícil creer que la raza habría caído en el olvido hace casi un siglo si no hubiera sido por la gran intervención de unos pocos entusiastas de los caballos.
¿Qué es el patrón Appaloosa?
Appaloosas vienen en una variedad de colores base que incluyen bayo, negro, castaño, palomino, ante, pardo y grulla. Y tienen patrones de manchas igualmente diversos que van desde manchas claras u oscuras hasta copos de nieve (manchas blancas o motas en cuerpos oscuros). Esas manchas se pueden distribuir por todo el cuerpo o pueden «cubrir» solo una parte del cuerpo desde la cola hasta la base del cuello.
Algunos potros nacen sin las manchas clásicas de Appaloosa, pero las desarrollan con el tiempo, lo que requiere que sus dueños actualicen el registro de su caballo para reflejar la nueva coloración. Para hacer las cosas aún más confusas, no todos los caballos manchados son Appaloosas, y no todos los Appaloosas son manchados, «gracias al ADN», dice Crystal White, directora del Museo Appaloosa en Moscú, Idaho.
Lo que hace que un caballo sea un Appaloosa es el gen Leopard Complex, o LP, una mutación del gen TRPM1 descubierto en 2013 por el Proyecto Appaloosa. Todos los caballos tienen el gen TRPM1, pero solo Appaloosas tienen la mutación LP, que afecta el pigmento del pelaje y permite la expresión de patrones blancos y otras características.
Un caballo también puede parecer de un color sólido sin manchas, pero aun así estar registrado como Appaloosa si tiene la piel moteada y al menos otra característica Appaloosa.
¿Cuáles son las otras características distintivas del Appaloosa?
Hay tres características, además del pelaje manchado, que identifican a un Appaloosa, dice White. Estos rasgos no son exclusivos de la raza, pero la mayoría tiene al menos dos:
- piel moteada. A diferencia de la piel rosada o no pigmentada, la piel moteada suele contener pequeñas manchas redondas y oscuras, normalmente alrededor del hocico, los ojos, el ano y los genitales.
- pezuñas rayadas. En lugar de pezuñas que son de color blanco sólido, negro sólido o una combinación de ambos, los Appaloosas a menudo tienen pezuñas con rayas verticales claras y oscuras en negrita.
- esclerótica blanca. La esclerótica es la capa exterior del globo ocular que rodea el iris coloreado. La mayoría de las razas de caballos tienen la esclerótica oscura, pero los Appaloosas a menudo tienen las blancas, lo que les da ojos «humanos». Es inusual que otras razas de caballos tengan la esclerótica blanca, lo que hace que este rasgo sea más exclusivo de la raza.
La historia del caballo manchado
«Los caballos manchados se remontan a la antigüedad», dice White. Pero el linaje de los Appaloosa se remonta al siglo XVIII cuando los españoles los trajeron a México, California y Oregón. Los Nez Perce obtuvieron los caballos alrededor de 1730 y, admirando su belleza física así como su coraje en la batalla, desarrollaron estrictas prácticas de cría para promover rasgos deseables. Los machos inferiores fueron castrados y los que se consideraron inadecuados para la reproducción fueron intercambiados. Para el cambio de siglo, los Nez Perce habían desarrollado una reputación entre los nativos americanos y los europeos por sus caballos de alta calidad.
En 1877, las tensiones entre los Nez Perce y el gobierno de los EE. UU. se volvieron violentas cuando los colonos expulsaron a los nativos americanos de su tierra tradicional en Palouse. Al final de la guerra, el Ejército de EE. UU. se había apoderado de más de 1000 de los caballos supervivientes de la tribu, vendiendo muchos y matando al resto. Los Nez Perce supervivientes se establecieron en tierras de reserva en el centro norte de Idaho, y solo se les permitió unos pocos caballos. Pero el ejército obligó a los Nez Perce a aparear sus sementales con yeguas de tiro para crear caballos de granja más adecuados.
Algunos Appaloosas fueron capturados por colonos y utilizados como caballos de rancho o en circos y espectáculos, como el Wild West Show de Buffalo Bill. Los angloparlantes comenzaron a llamar a los caballos manchados «caballos Palouse» en honor al río Palouse, que atravesaba las antiguas tierras de Nez Perce. El nombre pasó por varias iteraciones, incluida Apalousey, antes de que la mayoría se decidiera por Appaloosa.
No fue hasta 1937, cuando France D. Haines, profesora de historia de Lewiston, Idaho, escribió un artículo sobre los caballos Appaloosa en la revista Western Horseman, pidiendo la protección de esta raza especial de caballos. «Esa fue la alarma para las personas que amaban a los caballos, por lo que comenzaron a registrarlos como una raza», dice White.
En 1938, un pequeño grupo de criadores de caballos formó el Appaloosa Horse Club (ApHC) en Moro, Oregón. Poco después, el club se mudó a Moscú, Idaho, donde permanece hoy la sede. El ApHC se ha convertido en uno de los principales registros de razas equinas del mundo, con más de 33 000 miembros.
¿Para qué son más adecuados los caballos Appaloosa?
El Appaloosa fue criado para la fuerza y la resistencia, y es útil para todo, desde el trabajo en el rancho, el caballo de exhibición, el caballo de ganado, las carreras y la equitación de larga distancia. Pero también son considerados caballos amables, gentiles y especialmente leales. «Pueden estar especialmente apegados a una persona», dice White, «o pueden querer estar cerca de todos».
Una cosa que ha notado sobre los Appaloosa que deambulan por el pasto en el museo es que se sienten atraídos por los niños. «A veces vienen grupos y los caballos se quedan en el otro extremo del pasto. Pero si hay niños en el grupo, llegarán hasta la cerca», dice ella.