En un fallo largamente esperado, el Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT) anunció el 2 de diciembre de 2020 que «los transportistas no están obligados a reconocer a los animales de apoyo emocional como animales de servicio y pueden tratarlos como mascotas». El DOT también dijo que las aerolíneas podrían limitar los animales de servicio a solo perros. Este fallo se produjo después de que un número vertiginoso de mascotas que volaban como servicio y «animales de apoyo emocional» (ESA, por sus siglas en inglés), un 150 % más entre 2015 y 2017, según Delta, había llevado a la aerolínea y a otros a promulgar requisitos más estrictos para los animales a bordo. .
Los ESA ocupan una categoría diferente de los animales de servicio que están altamente capacitados para realizar tareas específicas que pueden salvar la vida de las personas que viven con una discapacidad. «Los animales de apoyo emocional son mascotas de compañía (mascotas domésticas «ordinarias») recomendadas por un profesional de la salud mental para el alivio de los síntomas de una discapacidad emocional», escribe en un correo electrónico Beth Zimmerman, fundadora de Pets For Patriots, una organización que une a los perros de refugio y gatos con veteranos. «No tienen que estar capacitados para tareas o tener ningún entrenamiento único en absoluto; su mera presencia es de ayuda».
Los ESA ni siquiera tienen que ser perros. Las serpientes, las ratas e incluso los cerdos pueden usarse como ESA, y los pasajeros los habían llevado a bordo, o al menos lo habían intentado. Pero este nuevo fallo dice que las aerolíneas no tienen que acomodar a estas mascotas más inusuales, informó el Washington Post. Esto significa que los pasajeros probablemente tendrán que pagar para llevarlos a la cabina. Las aerolíneas también podrían exigir que los animales se mantengan en transportadores que quepan debajo del asiento.
«La investigación sobre el impacto positivo que tienen los animales de apoyo emocional en las personas que luchan contra una enfermedad mental es bastante abundante», dice la psicóloga Tanisha Ranger, que trabaja principalmente con veteranos. «Tienen un efecto calmante y reducen los niveles de estrés del propietario. Ofrecen compañía y ayudan a disminuir el aislamiento… Ofrecen una sensación de seguridad y protección para quienes luchan contra el TEPT».
Ashley Jacobs, directora ejecutiva de Sitting for a Cause y residente de Newport Beach, California, sufre de hemocromatosis hereditaria, lo que requiere que se someta a flebotomías regulares. «Las agujas son mi mayor temor en el mundo, por lo que mi ESA viene conmigo a todas mis flebotomías. Tenerla conmigo evita que entre en pánico durante el procedimiento», dice sobre su golden retriever, Diamond.
Sin embargo, Jacobs no llevaría a Diamond con ella en un avión. Por un lado, ella no necesita a su perro para viajar. Además, «si bien es una perra que se porta muy bien… es difícil garantizar que no se ponga un poco inquieta/ansiosa por los nuevos sonidos/olores/ambiente en un avión. También pesa unas 70 libras y ocupa un poco espacio, así que para la comodidad de otros pasajeros y para evitar darles una mala reputación a los ESA, pensé que era mejor dejarla en casa», dice en una entrevista por correo electrónico.
Fraude de la ESA
A diferencia de los perros de servicio, a quienes la ley federal les permite el acceso prácticamente a todas partes, los únicos derechos legales que tenían los ESA eran alojamiento razonable en viviendas sin mascotas y el derecho a acompañar a sus dueños en la cabina de un avión comercial sin tener que permanecer en un contenedor o para pagar una tarifa de transporte de mascotas, por lo general, al menos $ 125 por trayecto. Muchos pasajeros que buscaban evitar esta tarifa habían comenzado a clasificar a sus mascotas como animales de apoyo emocional.
«Hay mucho fraude por ahí», dice Ranger por correo electrónico. «Una búsqueda superficial en Google encontrará una gran cantidad de sitios web donde puede comprar cartas de médicos, etiquetas y chalecos que pueden no ser legítimos. Y cuando los animales no entrenados atacan a los transeúntes inocentes, crea un estigma aún mayor para aquellos que realmente necesitan animales de servicio. «
Ha habido tales incidentes en aviones, incluido uno en junio de 2017 cuando un perro de 70 libras (32 kilogramos) a bordo de un vuelo de Delta Airlines mordió a un pasajero varias veces en la cara, lo que provocó que el pasajero fuera hospitalizado.
«Las personas con discapacidades a menudo tienen estrés adicional, ya que no saben cuándo pueden encontrarse con un perro ESA no entrenado que puede causarles daño a ellos y a su perro de asistencia entrenado», agrega Chris Diefenthaler, director ejecutivo de Assistance Dogs International. «El público en general también se ve afectado, ya que no pueden determinar qué equipo de perros de asistencia está entrenado o cuáles no son perros de la ESA».
Unos 23 estados tienen leyes que prohíben que las personas hagan pasar a sus mascotas por animales de servicio, pero fueron difíciles de hacer cumplir debido a las normas de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades con respecto a las preguntas que el propietario de un negocio puede hacer sobre un animal de servicio. Por ejemplo, el propietario de un negocio no puede solicitar documentación o demostración del entrenamiento de un perro de servicio. Tampoco hay un registro de animales entrenados para el servicio.
«Desafortunadamente, la prevalencia de las estafas de chalecos y registros de ESA… insensibiliza al público de comprender el impacto y la importancia de los ESA para las personas que realmente los necesitan con fines terapéuticos», dice la abogada de atención médica Erin Jackson, quien ha escrito sobre la hostilidad que ella encontrado de los empleados y pasajeros de la aerolínea cuando viajaba con su ESA, un terrier. «En lugar de ver al animal como una herramienta de terapia, los compañeros de viaje pueden estar molestos con otros pasajeros a los que se les permite llevar su ‘mascota’ en el avión. Sin embargo, tenga en cuenta que debido a que los ESA no usan identificación, es posible que otros viajeros no puedan distinguir entre una mascota y un ESA».
Los grupos de la industria de las aerolíneas aplaudieron el nuevo fallo, que entra en vigor 30 días después de su publicación en el registro federal. El fallo también permite a las aerolíneas solicitar trámites sobre la salud, el entrenamiento y el comportamiento del animal. Por otro lado, las aerolíneas ya no pueden negarse a transportar un animal de servicio estrictamente por su raza (una política que tenía Delta con respecto a los pitbulls, informó el Atlanta Journal-Constitution) y los pasajeros ya no necesitan registrarse físicamente en el aeropuerto con su servicio. animal y puede registrarse en línea.
Publicado originalmente: 30 de enero de 2018